周何之叹息一声：“然后在那届乡试，我名落孙山，而他青云直上，中举，得进士，入翰林院，屡得提拔，如今应该已是侍读学士了。”

侍读学士是在翰林院从事文史修纂的闲职，但品阶达到从四品，相当高。这样的闲职一旦得到外放机会，很可能获得实职大官，比如知府。

古临川问：“那他怎么回扬州里来了？”

周何之回答：“见其这番春风得意的模样，大概是要回扬州担任实职了。”

古临川听见，莫名羡慕。

周何之笑容凄凉：“魏家祖辈都有人当官，魏了名的爷爷曾官至礼部侍郎，他父亲是国子监祭酒，有这样的爷爷和父亲庇荫，咱们羡慕不来的。”

说罢，又是一大杯酒，可惜饮酒消愁愁更愁。

朝廷设立科举，文章取士，让出身寒门的士子们拥有了一个鲤鱼跃龙门的大好机会。然而科举之路，荆棘满布，不知多少满腹才华的读书人都被隔挡在外，抑郁一生。就算披荆斩棘，金榜题名，但仕途之路，却更加坎坷，风波险恶。到了这一步，若无依仗靠山，也是一辈子屈身底层的命。

古临川喝着酒，眼光不由瞥向陈三郎，心道：在学院时，道远颇得学政大人青睐，自有大好前程……

他哪里知道，杜隐言突然中风，不说继续做官，后半生的生活都很成问题了。

周何之接连喝了两杯酒，有些醉意涌上心头，面皮红了起来，对陈三郎道：“道远，你的才学毋庸置疑。然而吾辈读书人，人情世故才是最重要的饭食。头角峥嵘易碰头，当碰得头破血流，这人，就会死的。”

说到“死”字，有着入骨的凛然之意，显然包括了他极其深刻的经历感悟道理在里面。

其少年算得志，但接连考了数届乡试皆铩羽而归，所有的心头意气都被扑灭了。想到这一届乡试很可能又是一场空，更是万念俱灰，觉得无颜再回去面对家中的妻子儿女。

周何之的家境，原本属于小康之家，然而屡考不中，耗费巨大，家境就慢慢败落下来，很是窘迫。为了参加这一次乡试，已经欠下一笔外债。今晚来秦淮，也就是打着告别的念想，花一些钱，最后看一看罢了。没想到会在船上遇见过往的“仇人”，蒙受屈辱。

陈三郎手拈一根筷子，突然往瓷杯上一敲，“当”的一响，十分清越。

脆声入耳，周何之心头莫名一震，一下子醒神过来，不禁额头见汗——话说刚才倾诉内心苦闷，心灰意冷，真想一头跳下秦淮河算了。眼下被陈三郎敲醒，大感后怕：要是自己真得寻了短见，家中妻儿老小该如何是好？

对着陈三郎，心怀感激。

陈三郎微笑地道：“老周，人生际遇本就无常，或许一天，反会是那魏了名俯身在你面前，口称‘大人’了呢。”

周何之苦笑道：“道远你就不要取笑我了，罢了，人各有命，得安命才行。”

古临川忽道：“道远，刚才跟随在魏了名后面的一群人中，我看到了秦羽书他们。”

陈三郎点点头：“我也看见了，诚如老周所言，吾辈读书人，人情世故才是最重要的饭食。他们去寻食，没甚奇怪的。”

虽然不知道秦羽书怎么跟魏了名厮混在一块，不过士林圈子，本就一圈套一圈，说小不小，说大不大，以秦羽书善于钻营的性子，攀附上魏了名也很正常。

他和陈三郎虽然同一蒙师，同窗同乡，可经历过一系列的恩怨，早就没有什么情谊了，仇恨倒有些。

画舫中部一间甚为宽阔的厢房中，摆开三大桌，坐满了人，其中魏了名当然是不折不扣的主角，坐在上，屡屡有士子上来敬酒。

喝了几杯酒后，魏了名忽然问道：“刚才大厅之中，和周何之坐在一起的士子谁认识？”

厢房中顿时安静下来。

秦羽书闻言，心中大喜，他正愁自己是外来人，难以融进魏了名这个圈子，借靠不住关系，现在可是一个大好机会，连忙站起，恭敬道：“魏大人，学生知道。”

魏了名看他一眼：“哦，说说看。”

秦羽书当即一五一十说了，其中特别强调陈三郎的身份来历，最后说了句：“据学生观察，这个陈原深得学政大人青睐，才能以新晋秀才的身份获得今届乡试资格。”

魏了名一听，忽然哈哈一笑：“原来走的是杜隐言的路子，呵呵，可惜呀，他抱错大腿了。”

秦羽书不明所以，不知道他为何这么说：一州学政，可是实打实的大员。魏了名虽然眼看要外放回扬州管辖下的府城担任知府，可比起学政来，还是差了一截。

魏了名慢慢抿了一口酒，悠然说道：“杜学政前一阵子中风，半身不遂，这学政一职，是做不了的了。这个消息，估计乡试放榜后才会广而告之。”

秦羽书一听，呆在当场，心里百味交集，但更多的，却是一阵莫名的窃喜：哈哈，陈原，你的后台倒了，你的好日子到头了！RS