明成祖朱棣崇奉真武，曾宣称靖难起兵得胜乃真武相佑，朱棣更自诩为真武化身，御用的监、司、局、厂、库等衙门中，都建有真武庙，供奉真武大帝像。

北斗七星人格化

玄武一词，原是二十八宿中北斗七星的总称。屈原《楚辞》之《远游》篇有句称：“召玄武而奔属”。玄武七宿之形如龟蛇，故注称，“玄武谓龟蛇，位在北方，故曰玄，身有鳞甲，故曰武”。

礼记载称“前朱鸟，而后玄武”，朱鸟指的是南方七星，而玄武则是北方的七星，也就是北斗七星。古人以为北极星是治天界的神，权力很大，因而在汉朝即颇受民间敬重，直到宋朝才将北斗七星人格化。

玄武七宿之中有斗宿。道教重视斗星崇拜，称“南斗注生，北斗注死”，凡是人从投胎之日起，就从南斗过渡到北斗。人之生命寿夭均由北斗主其事。因此，人祈延生长寿，都要奉祀真武大帝。

玄天上帝的人格化既源于北斗七星，其神像自不免与北斗七星有关，宋代玄天上帝塑像多系披发赤足（或头戴圆帽），手持北斗七星剑，右脚踏蛇，左脚踏龟，亦可谓其来有自。

春秋战国起，即有玄武人格化之记载，至东汉汉顺帝，道教正式发萌以后，历代帝王为永保帝业更极力推崇，更进一步使之人格化。

王子

据《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经》说，玄天上帝是太上老君第八十二次化身，托生于大罗境上无欲天宫，为净乐国王及善胜皇后之子。皇后梦而吞日，觉而怀孕，经一十四月及四百余辰，降诞于王宫。后既长成，遂舍家辞父母，入武当山修道，历42年功成果满，白日升天。玉皇大帝有诏，封为太玄，镇于北方。

据《洞冥宝记引真武报恩经》及《神仙通鉴》，则谓：‘玄武帝乃净乐国王之嫡子，其母善胜天后，入怀而有娠，诞降之期，正应虚危之宿，生有奇表，颖慧非常。国王后仅生帝一人，正位青宫，备极钟爱。帝于问寝侍膳之余，每念父母深恩，非常常服劳所能报答，遂舍青宫之贵，而入武当之山，践形炼气。

几四十载，大道将成，值国王年迈，日夜系思，特遣五百壮军，邀迎太子还朝嗣统。帝知力不能却，划地成涧，隔绝道途，五百壮军，一齐感悟，解兵卸甲，愿同入山，修真养性。后又数年，帝于九九之辰，功完行满，向日飞升，五龙捧圣，上朝天阙，敕授真武，永镇玄天，生身父母，荣享褒封，五百壮军，亦授灵官之职。证果以后，帝追思往事，自明得道之由，作报恩经以训世。

屠夫

台湾的北帝，一般被称为玄天上帝，简称上帝公。在台湾的传说中，玄天上帝并非一个王子，而是一个屠夫。

根据宋朝时代的民间传说，玄天上帝原为一名屠夫，性情至孝，而以杀猪为业，直到晚年始悔悟自已的行业杀生太多，难积阴德，遂毅然放下屠刀，遁入深山修行。

某日偶遇仙人告知“山中有妇人分娩，速去帮忙。”他急忙赶到河边，果见一妇人抱婴儿，请其代洗产后污物。但当他在河中洗濯时，却见河中金光浮现，回首探视，妇人已不知所终。心中忽有所悟，认系观音显灵，以试探他修行的诚心，使得他更加坚定修行的决心。

屠夫潜心修行多年，忽得神意暗示，欲除杀生之罪，须刀割己腹，取出脏腑洗清罪过。于是屠夫即赴河边剖腹，任令肠胃流入河中（一说是屠宰所得的猪肠、猪肚），他改过修行的至诚终于感动上苍，准其升天成仙，是为玄天上帝。

但得道之后，其弃置河中的肠胃，胃变作龟妖、肠变作蛇妖，龟蛇两妖四处作祟为祸人间。

这只是清朝为了反对明朝国神真武大帝所编的谣言，不可信之。

民间谣言

在台湾民间谣传，玄天上帝为了收服龟蛇二将，以自身所领的卅六天将为质，与保生大帝（或是吕纯阳祖师）换取七星剑，故日夜以手提此剑，以免剑飞归原主。

这乃是台湾民间信仰之中谬传的言论，真武大帝神格崇高，在秦朝即变有转玄武形像化为人型的祭祀，龟蛇二将是玄武型态的转化，并非妖物，何来收服妖物之说，更何况是借剑的谬论。况且真武大帝得道的时间与保生大帝，吕祖师相差千年有余，借剑之说，荒谬至极也。

北帝庙

北帝庙为崇拜北帝的庙宇，亦常作真武庙、玉虚宫、玄天宫、北极殿等众多名称，当中又以湖北武当山上的真武庙最为著名之圣地，北帝庙也多数散布于广东珠江三角洲一带各地，闽南、台湾亦多所建庙。

中国大陆的真武庙

中国大陆在宋、元开始陆续修建真武庙，当中武当山、宋代的建康（今南京）、临安（今杭州）以及明代的南京、北京等地区大量、大规模地修筑真武庙，寓意深刻，终成为祭拜北帝的三大中心之一。[2]

明成祖宣称真武助靖难胜功，于各地广奉真武。永乐十年（1412年）又敕隆平侯张信率军夫廿余万人，大建真武祖庭武当山宫观群，从而使武当山获得了极大的发展，亦使武当山真武庙的香火达到了鼎盛巅峰。武当山同时是道教洞天福地中的众多道教名山之一。山上的建筑群目前被列为世界遗产，具有丰富的文化和历史价值。另外安徽齐云山也以奉祀真武而著名。

台湾玄天上帝庙

北极紫菱殿，位于高雄市旗津区复兴里，算是当地满知名的庙。玄天上帝寿诞时有举办金龟王以及过七星平安桥的活动，是在高屏地区小有名气的庙。

武昌宫是南投县集集镇的庙。早在清光绪29年1903年由地方士绅杨添寿、陈玉盛、陈鸭行三人发起募资雕塑（上帝公）神尊，真灵由湖北省武当山南岩宫分灵直降，对于渡世救人，救难、祈雨、医病，不计其数，神威显赫。武昌宫于民国79年由黄朝瓞先生，善心捐地470坪建庙基地，民国80年动工，历经八年兴建工程浩大耗资约新台币7000万元，于民国88年9月21日凌晨发生芮氏7.3级集集大地震，由于位居震中，宫庙整座倒塌，幸赖信徒在余震中抢救神像。往后上帝公显化神迹据传胡须日渐长长，显化神迹信徒虔诚参拜络绎不绝。

林内进雄宫：其创建于日治时期的1930年代，由南投县松柏坑（松柏岭）分灵至此，于民国六十五（1976年）年间当时由总理苏朝诰先主发起募款扩建。

下营北极殿玄天上帝庙：在明永历十五年（西元1661年）郑成功的部将刘国轩将军发起创建，而成为台南下营区的信仰中心，乡民称之为大庙，距今已有三百余年历史悠久，以六姓共治为著称，是全台最知名的玄天上帝庙之一，世界各地都有许多分灵。

北极殿，位于台南市中西区，为台湾最早的官建玄天上帝庙。创建于明郑1665年，名列二级古迹。因为玄天上帝为明朝镇邦护国之神，故明郑官方设立此庙；庙中有明朝宁靖王所奉之匾“威灵赫奕”。

田中顺天宫，坐落于彰化八卦山西丽田中地段北偶，开基祖玄天上帝起源于大陆湖北省武当山紫霄宫，来台湾也已有三百七十余年历史，也是当地最重要的信仰中心。