香烟缭绕一座香炉缓缓前行穿过了金水河来到奉天门下。香炉上刻山河之形炉底却给十根手指捧住那是双颤巍巍的手。
“安定了！”
御门金台内侍手捧香炉跪倒置榻之前奏秉天下君臣的心里事。
霎时之间金水桥内外百官闻声跪地齐声诵号：“愿吾皇万岁！万岁！万万岁！”
奉天门本朝天子常朝所在今日景泰皇帝御门决事看他升座金台之上顾盼自雄真命天子显出的贵气岂止九百三十万两银？而那九五之尊握有的生杀之权又何止是八百万贫农的性命而已？
天子目望西方龙目隐生怒意霎时手一挥喝道：
“宣三公三孤晋见！”
喊声一波隔着一波井然有序声音传过一名朽得不能再朽、举手投足都要断气的老人抖将过来此人正是本朝官职最高的一位元老耆宿“少傅”陶显祖。
太师、太傅、太保合称三公少师、少傅、少保合称三孤。其职至重是以无定员、无专授除开国时三公俱全之后便再也凑不齐了。百十年算来除那些开国功臣外只出过一位少师英国公张抚庭再来便是这位陶显祖了这位陶公福大命长撑过了四朝皇帝整整熬到八十五岁才弄到了一个少傅头衔若非如此便算今日满朝文武再多十倍恐怕公孤高位仍要出缺。
“陶少傅！”皇帝奋力吼出龙吟：“听得见朕说话么？”
“皇……皇……皇……皇……”陶少傅竭力挣扎双手连连挥舞想要下跪气力却又不济在满朝文武的冷汗之中终于喷出了下一个字：“上。”
“少傅！今日御门听政乃是国家第一等大事您可知道！”
“知……知……知……知……”他知了半天霎时身子颤抖头往颈边一歪再也不动了皇帝大惊失色急向近侍传动目光内侍们慌慌张张正要奔出忽见陶少傅挺直脖子朗声叫出一个字：“道！”
文武百官相顾骇然皇帝也不敢再问了当即挥手道：“陶少傅年长体衰朕特赐座！另宣太子三师三少、暨五辅六部百官晋见！”
铜锣声响起金水桥上不慌不忙正正行出两位品大员一人唇蓄短髭双目炯炯正是十八省总按察、太子太师江充；另一人体魄高壮白白须中不失威武正是五军都督府排名第一人称柳征北的“太子少保”柳昂天。
两大权臣并驾齐驱背后便转出五位大学士此时阁权极重声势还在六部尚书之上五大学士多历尚书、侍郎、左右都御史等官方能升任内阁。依序是东阁、谨身、文渊、文华、中极五殿大学士由宰辅孔安领衔带队鱼贯走出那杨远为中极殿大学士属第五辅便站排班最末。
五大学士行出下面便是吏户礼兵刑工等六部尚书六部职权历代演变开国时属正三品尔后改为正一品内阁兴盛后又再变为正二品每部尚书一人主政另设侍郎之职参赞每部或一人或两人。官制每每因人易动繁不备载。
金台下重臣齐来朝见东则六部、翰林院、衍圣公五经博士、大理、太常、太仆、光禄、鸿胪等五寺寺卿西则内阁五学士、五军都督、督察院、应天府、通政司、尚宝司、五军断事。百官俱按“常朝仪”站定所立之处法规森严便一步之差也是万万不可。
皇帝见众臣站定了当即一挥手沉声道：“宣！”
“宣！”远处内官提声附和听来仿佛尖刀交磨。
“宣剿匪中军兵马统帅、杨肃观晋见！”
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剿匪诸将站在金水桥外听得杨肃观受召各人愁眉苦脸纷纷低下头去。此时不论有无爵位护身高天威也好宋公迈也罢心下同感惴惴。安道京、卢云、伍定远等人互望一眼面色更是苍白无血都知一会儿必然大祸临头。
鼓声隆隆金水桥畔行来一人看他面如冠玉身穿白鹇朝袍每行一步便在桥边栏杆微一驻足。行行止止止止行行桥上栏杆左右各一十二只龙头他便停下一十二次。
杨肃观行止有异文武百官看到眼里自是议论纷纷。柳昂天、杨远、顾嗣源等人与他有旧不过三大臣各有自救法宝倒也不慌只见柳征北神色坦然、杨五辅闭目养神、顾兵部眉头轻蹙想来各人心事大不相同。
圣驾召唤杨肃观却在金水桥上摇摇摆摆迟步怠慢直似亵渎天子威信却要皇帝如何忍得？霎时听他喝道：“来人！这人意在拖延磨蹭传刑杖手伺候！”
话声甫毕大批侍卫匆匆奔出人人手提水火棍卢云等人见状无不暗叫糟糕看杨肃观还未替自己辩驳便已惹火了皇帝一会儿不知他要怎么替自个儿开脱？主帅有罪其余诸将也不见得会有好下场安道京与高天威面面相觑两人神色俱甚惨澹。
刑杖残暴动辄打死百来名大臣杨肃观见了这等阵仗神色却是平淡如常依旧一行一停。内侍正要责打他恰也行下桥来缓步朝奉天门行去却是逃过了第一劫。
御门前鸦雀无声彷如深夜文武百官见他过来纷纷让开道路仿佛此人染了瘟疫谁要沾染了霉气谁便大祸临头。此刻门下安谧静悄似连一根针落地也得听闻。
“败战将不死难尽去后福来月下狱立斩颜笑逐开。”
卢云想到这几句话心中隐生恐惧不知皇帝要如何对付杨肃观更不知这同侪有何妙计却要替自己开脱罪名。
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满朝文武人心惶惶只听皇帝森然道：“杨肃观朕若没记错你出征前本在兵部任职乃是中极殿大学士杨远之子是也不是？”杨肃观伏跪地面朝地下不知是怕得厉害还是突然哑了既未点头也未摇头竟未回答皇帝问话。
皇帝微微一奇圣天子问话岂有人胆敢不答？便一条亵渎圣聪的大罪也足以将他打上二十大板他嘿了一声再次问道：“杨肃观回答朕的问话！”
百官屏气凝神只在留意杨肃观的举动但见这位兵部郎中依旧趴倒在地好似聋了哑了竟是全然不加理会。皇帝大为光火当下三次垂询喝道：“杨肃观！朕最后一次问你你再敢不说话朕便割去你的舌头！要你一辈子吭不出气！听到没有！”
满朝大臣多与杨肃观相识自知这青年口才便给手段厉害此时遭逢人生最最艰难的险境势必竭力为自己开脱哪知到了皇帝跟前却似没辄了。金水桥内的顾嗣源、孔安金水桥外的卢云、伍定远众人见了这等异状无不大为诧异皇帝吼了一阵杨肃观仍是分毫不动。皇帝越看越怒喝道：“来人！拖到午门乱棒打死！”孔安、顾嗣源等人大惊失色纷纷向前跪秉：“圣上息怒不教而诛圣天子所不为还请万岁爷耐心圣裁之后再行责罚不迟！”一时间跪了十来名大臣都在请皇帝收回成命。
杨肃观二甲进士功名又是大臣之后按着祖宗规矩自不能无端将他打死只是他如此桀傲不驯却要天子的脸面往哪儿摆去？皇帝又恨又恼一股气憋着不知怎么作面色已成铁青。
江充见场面僵持心下暗暗笑想道：“好你个杨肃观摆明了能言善道此刻忽成喑哑之徒还能有好心么？看我来助你一臂之力。”他有意把场面闹大当下故做森然状冷冷地道：“大胆杨肃观皇上既然问话你耳聪目明却为何不答？所谓君君臣臣、父父子子据说你平日在家孝顺侍亲从不曾忤逆父母今日见了皇上却为何礼教荡然无存？”说着斜目朝杨远看去尖声道：“难不成奉天门在你眼中却还比不上杨家后厨小门么？”
江充老奸巨猾果是笑里藏刀的个中翘楚听他的意思下一句话便是“难不成皇上在你心中却还不及你爹爹要紧么？”这话大逆不道他便只起了个头余下便让群臣在心中自行补足。果不其然话声甫毕皇帝便已怒目瞪向杨远霎时厉声道：
“杨远！滚出来！”
爱子装聋作哑江充又是虎视眈眈杨远纵然百般无奈也只能行出臣班跪地道：
“臣杨远见过圣上。”皇帝指着杨肃观怒道：“朕三次问话你的宝贝儿子却一字不吭。他是聋子？是傻子？这个进士却又是怎么考出来的？你给朕说明白！”杨远面色凝重当即咳了一声道：“小儿生性顽劣见不了大场面以致今日天威垂询大见失态还请圣上息怒。”
皇帝厉声道：“生性顽劣？劣到连话都不会说了？这般人品居然还考得了进士干得了朝官顾嗣源！你出来！”卢云守在金水桥对岸听皇帝召唤顾嗣源心下便是一惊只是自己官职不到说不上话纵然忧心如焚也是束手无策。
顾嗣源躬身向前温颜拜道：“微臣兵部顾嗣源参见圣上金安。”
皇帝手指杨肃观怒道：“这人以前在你兵部手下办事也是这般又聋又哑么？”
顾嗣源微微沉吟皇帝如此问话自己若要答是想杨肃观一个聋哑青年居然能行走兵部、办理职司说来成何体统？皇帝要是以此追究自己不免大大遭殃。可若要答否看杨肃观平日风流倜傥文采翩翩今日却来乔装痴呆岂不是个欺君死罪？
当此两难顾嗣源心念微转便道：“圣上明鉴古有名训巧言令色鲜矣仁杨郎中平日虽有机锋口才但因出师不利有负圣望是以跪地垂无颜面对当今更不敢以一词答辩此乃躬身自省之心比起尸位素餐、寡廉鲜耻之徒反而是大大的难得。”
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顾嗣源这番话轻轻巧巧既不得罪人也为杨肃观开脱了众大臣都是暗暗叫好江充心下暗笑：“好你个顾兵部看不出来平日谨言慎行原来也是个角色啊。”
皇帝听了这话又见杨肃观趴地不动好似真有意忏悔他略略退火闭上双目沉声道：“好既懂得自省朕也不急着剥他皮。”当下龙目半睁半闭沉声道：“是谁荐保这黄口孺子的给朕站出来。”
轮到柳昂天倒楣了大臣一个接一个给人唤出来责备却不知柳昂天又有什么下稍他不动声色自管跨步出众躬身道：“老臣待罪之身恳请万岁责罚。”
皇帝取出一道奏折迳往地下扔去冷冷地道：“念。”
柳昂天久在朝廷连他也受了闲气想来皇帝来势汹汹今日必然有备而来。众大臣你看看我我看看你都是噤若寒蝉。
皇帝怒气勃柳昂天自不敢当众顶撞当下俯身向地拾起奏折读道：“臣山东奉来侯宋公迈谨呈圣聪剿匪出征兵败河南计三失六不查以致大军溃散。盖三失者一为智、二为和、三为信……”皇帝越听越火霎时暴跳如雷大喝道：“宋公迈！”
一名威武大将奔过金水桥慌忙跪倒御门叩道：“老臣候旨。”
皇帝怒道：“几年没上朝连奏章也不会写了？什么三失六缺、四维八德胡闹！你这是在考进士、还是在打仗啊？给朕反省了！”宋公迈满面惭愧连连叩道：“臣知罪。”
皇帝眼中带煞见柳昂天垂手一旁不再诵读登时吼道：“愣着做什么？念啊！”
柳昂天咬牙切齿装作温顺模样念道：“七月初一贼至嵩山我军早早安寨本当以逸待劳迎头痛击孰料中军主将应允撤军退山三十里是以失机于先、自乱于后此主帅智计之失也。”
皇帝挥手断喝：“且慢！你说这胆大妄为的中军主帅是谁？”
柳昂天低声道：“中军统帅为兵部职方司五品郎中代征北都督……”他念了一大串终于吐出三个字：“杨肃观。”皇帝森然道：“代征北都督职？这征北都督又是谁？”
柳昂天面色难看登时低下头去不做一声。
皇帝深深吸了口气手指杨远冷冷地道：“中极殿大学士！朕要你说这中军统帅无能至极该当何罪？”
杨远步出行列低头拱手道：“按本朝刑律主帅有过刑杖五百鲸面配边。”皇帝喝道：“好一个鲸面配边！这人如此冥顽不灵偏又能骗取朝廷功名以致兵败如山倒？你说！这杨肃观的爹爹又该当何罪？”杨远脸上闪过阴影一时无言以对。
柳昂天受责、杨远也给牵怒旁观众人噤若寒蝉却只江充暗暗颔对杨肃观的计策大为佩服。心道：“厉害好一个无声胜有声这小子已然占上风了。”
江充自己是斗争大高手自然看得明白。杨肃观若自以为是一上来便口若悬河大放厥辞反会引起群臣舌战徒然惹人憎厌而已。但他一上来便往地下趴倒死气活样闷不吭声皇帝有气没地方必会迁怒他人。看柳昂天荐举有责、杨远家教有亏剿匪诸将作战不力一会儿杨肃观若给判死这些人也都讨不了好去。这招围魏救赵之计已然奏效。
皇帝怒火中烧转望台下咬牙道：“自刘敬作乱后朕心中一直在想究竟谁才是朕的忠臣？你们这帮人食君之禄却不能忠君之事心里只想着升官财……”霎时重重一拍龙椅喝道：“朕一个都不饶！”
座下大臣心中有愧霎时由孔安带领百来名文武要员同声跪倒喊道：“圣上恕罪啊！”
旭日东升晨曦照耀禁城只见满朝文武高呼万岁众人惶恐惊怕只在叩不止。
卢云虽也跪在地下眼角却在远眺天际。一时之间耳边响起了秦仲海的笑声……
“你们听了！我秦仲海只要想到一件事夜里便会偷偷地笑哪怕多刺十个字再断一条腿我也感到值得！那便是……秦仲海此生不必跪人！”
卢云心中感慨霎时闭上了眼轻轻地叹了口气。
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众臣跪在地下良久不敢言动皇帝重重叹了口气挥手道：“全都起来吧。”众大臣面面相觑却无一人起身皇帝怒色闪过又要威江充体念上意登时道：
“大家起来吧万岁爷宽恕咱们的罪了。”说着缓缓起身模样气定神闲。众人见他站起才一个个爬将起来。看来江充能拉帮结党、称霸朝廷果然有其高明之处。
皇帝审了良久却还没判刑定罪他接过内侍送来的参茶轻啜一口道：“寡人性情宽和从不妄杀大臣只是今番匪寇再起、朝廷惨败却不能不追究刑责以儆效尤。”重臣听了这话无不起抖来不知会有什么惨祸。
皇帝将茶水喝完道：“杨肃观身居中军主帅不能保住朝廷威望屡犯大错不堪重用第一个该死。中极殿大学士杨远教养无方兵部尚书顾嗣源御下不严二人当受连坐。”
他伸指轻轻敲着茶碗容情平淡道：“征北都督柳昂天识人不明在先督促不力在后理该罪加一等。其余宋公迈、高天威、赵任勇、安道京等监军主将并左从义、石凭、伍定远、钟思文、卢云等协办副将均应一一受罚绝不宽饶……”
皇帝牵连如此众多臣子连江充也颇感意外虽说事不关己但能干的全都灰头土脸日后还有谁愿意投效当今？他想要出言调停但想起上回胞弟江翼才打了个败仗一会儿出言求恳可别让人落井下石又把这件公案托了出来当下三缄其口按兵不动以来静观其变。
皇帝洋洋洒洒念了一大串名单他目向群臣冷冷地道：“朕意如此诸卿可有异议？”
霎时之间众大臣一同跪地颂号：“天子圣裁！吾皇万岁、万岁、万万岁！”一时间千百人额头触地面露悲痛之色。大难不止、株连祸结满朝文武如丧考妣受累的魂飞天外无事的连拍心口。卢云、伍定远、左从义等人则是低头无语自知已是大难临头不知一会儿罪状确凿会有什么刑罚下来。
皇帝见群臣跪拜登时轻挥龙袖道：“既然众爱卿无异议朕意已决着……”正要定下刑罚忽听台下传来一声轻啸道：“圣上。臣有异议。”
皇帝说话给人打断不由吃了一惊其余大臣更是失心丧胆眼前皇帝才把受罚名单念出尚未下旨判刑说来正是讨价还价的时候万万不可犯冲这人胆大包天居然选在这关头拊虎须莫非活得腻了？
众人斜目偷看只见说话那人面如冠玉双目凛然直视正是杨肃观！
众大臣大惑不解心中却又诧异难言只能呆呆地看着不知他意欲如何。
皇帝勉强压抑怒气道：“先前问你话你一字不答现下又想干什么？”
杨肃观凛然道：“古圣辄言天下治乱本在人为。今朝廷气运衰微邪说暴行大行其道圣天子不修己安人反鼎镬群臣为乐业不唯法是修唯礼是克反憎怨臣民为经纬臣以为圣上应当收回成命免受臣民怨怼。”众人听他侃侃而言一反先前趴地默然的情状无不大为震骇卢云等人听他直言犯上更是心下惊恐良久作声不得。
“你……好你个大胆狂徒！”龙怒咆哮圣颜转青紫之色怒吼道：“先前几番问话你都抗旨不答现下圣裁已定你……你又来抗旨犯上你……你……”怒到极处说话声音微微抖霎时将手一挥厉声道：“来人！剥下杨肃观朝袍打断他的脊骨！”
杨肃观闻得此言当下缓缓起身背对着皇帝。众臣见状更是大惊失色皇帝狂怒不已霎时站起身来怒吼道：“大胆！居然敢背向天子！来人！给我乱棍打死！”
刑杖手急急向前将杨肃观按倒在地杨肃观也不反抗任凭他们剥衣裂帛须臾间外衫尽除露出内里光滑晶莹的肌肤众人看入眼里心下却是一凛只见杨肃观背后赫然有处刀伤那疤痕尚未痊愈直由肩胛划到腰际端的是怵目惊心。
皇帝悚然一惊坐倒下来喘息道：“这是战场上受的伤？”杨肃观虽给按在地下双目却凛视苍天竟是分毫不让。皇帝嘿了一声喝道：“杨肃观！望着朕！”
杨肃观仰视苍天仍旧不理不睬。皇帝森然道：“来人！按下他的头！”
左右闻言一起施力去按杨肃观身不由己俊脸给人压住便低下头来。
皇帝凝目看去只见杨肃观唇红齿白容貌英俊可偏偏一双俊眼无忧无惧眼中既无求恳也无哀戚便如一泓清澈的湖水全无半分杂念。皇帝本性并非残暴之人此时见了他的澄澈眼神一时为他的俊美所动不由起了爱才之心。当下凝眸回视着他问道：“杨肃观朕只要说一句话便能要了你的性命。你可惧怕？”
杨肃观微微一笑道：“回圣上的话。臣不怕。”
皇帝皱眉道：“你不惧死？”
杨肃观闭上双眼淡淡地道：“人生自古谁无死。臣死于桀纣之手万古流芳。”
咿……
皇帝尖叫出声狂怒之下随手抓起茶碗奋力向前扔出当地一声大响那碗撞上了杨肃观的面孔打得粉碎瓷屑刺破眉间血流眼皮染红了双目。
尧舜禹汤、内圣外王哪个皇帝不想为后人称颂为史家所称道？谁知自己励精图治、一心求好却给比成夏桀商纣两大暴君？景泰皇帝咬破了下唇鲜血迸了出来厉声道：“打死他！打死他！将他千刀万剐、凌迟处死！”
杨肃观给人托起正要送去午门临刑前却又回眸朝皇帝看了一眼看他嘴角带着不耻不屑好似眼中看到的真是位杀人暴君。
皇帝见了他的眼神登时惨叫一声他双手抱头喝道：“慢……”他气喘吁吁亲自走下台来凝视着杨肃观的双眸狠狠地道：“你想死……想沽名卖直……想名留青史朕不会中你的计……朕不砍你的头不剥你的皮朕要让你这辈子一无所有生不如死朕要你的家人亲友全数离你而去要你任人轻贱任人不耻比苦牢还惨……”
皇帝握紧双拳狂吼道：“来人剥下他的官袍顶戴削去他的功名官职将他废为庶民万世不得录用！”他指向群臣厉声道：“只要与此子有关之人、事、物一率不准过这午门！否则定斩不饶！谁敢为他说情便是与他同声出气！与国家为敌！
听见了么？”
天威震怒黄龙咆哮在这一刹那五品职方司郎中的一生已经结束。
功名爵位、家世财富全数剥除。此人是死是活已不再重要。谁敢与他婚姻来往谁便是皇帝眼中的仇人。众臣心下了然杨远若不将他逐出家门恐怕连自己的官位也保不了。
此人年仅二十五六却已被盖棺论定。人生漫漫长路虽生犹死从此一无所有。
群臣震动杨肃观却淡然依旧。血流满面中只见前兵部郎中俯身叩说道：“臣杨肃观谢主隆恩……”