“甚至您身上的这套手工常服……”

泰尔斯表情一僵，低头看了看身上的衣服。

卡莎衣袖一挥：

“如今局势，我们当然可以倒向您这一边。”

琪娜打了个响指：

“助您撤换凯文迪尔，拿下翡翠城。”

“甚至于取而代之，入主空明宫，双塔长剑也非不能一试。”

“可要从此引来王室外力，王都势力，令空明宫大政更迭……”

“南岸领一夕剧变，撼动治理根基，那便是唇亡齿寒……”

她们话锋一转，警醒忌惮：

“搬石砸脚！”

泰尔斯皱起眉头。

“王室外力，王都势力，”他想起王室宴会里形形色色的人等，不禁沉吟道，“他们有这么可怕？”

“可怕？”卡莎讽刺一笑，“殿下，您觉得，翡翠城究竟有什么让王都眼红？仅仅只是人傻钱多吗？”

“换句话说，翡翠城究竟在什么事上，做得比王都要好？要聪明？要引人嫉妒？”

泰尔斯眉毛一动。

只听琪娜冷笑道：

“您从没跟您家族底下，乃至是王都周边的公私人物、官商胥吏们打过正经交道吧？”

“或者说，全是您挑挑眉毛，他们就点头哈腰端茶送水的‘交道’？”

泰尔斯眼神一动：“怎么说？”

卡莎冷笑道：

“这么说吧，很长一段时间里，如果我们手底下的商人要通过中央领，生意要借助永星城……”

琪娜冷哼道：

“那就意味着多出两倍的成本支出，大部分消耗在沿途打点，上下孝敬。”

“打通门路，层层递进，疏通关系——前提是你还得有关系。”

“尤其是油水多的生意，几条法规，几个市场官，几次官商勾结，就能让我们血本无归。”

“一来一回，一出一进，东西走牧河卖到永星城，比漂洋过海到远东圣麟城还费力！”

“既管天管地，又胡搞瞎搞，还大捞特捞！”

“这还算好的，前提是遇到的都是收钱办事的官，签字给钱的商……”

“但若有收了钱也不办事，想办事就要再交钱，一路空手套白狼，套到你顶不住破产的……”

“这还不止，要是遇到后台硬，心里狠，手下黑，光收孝敬都还不满足的……”

“非逼着你接受他们的‘技术入股’，任命他们的人‘入驻指导’，给他们‘渠道分红’，乃至狗屁的‘合作经营’……”

“或者更糟，变成带‘王家’和‘国有’甚至‘星辰’前缀的商团生意之后，嗯，门路是通了，也没有竞争对手敢抬头看你了……”

“可是经营本身就烂了！孝敬费比净利润还多，小老板比伙计工还多，占坑收钱的比打工干事的还多，指手画脚的比辛苦跑活儿的还多……”

“勉强经营，资不抵债，不出几年，这生意就得败落，同行全被挤走，盈利无从下手，商团苦不堪言，最后一拍两散，也许还倒欠各方分红！”

“投资人，经营者，上下游，买卖方，乃至行业环境，公帑国库，一个也捞不着好……”

泰尔斯听得心情沉重。

两姐妹说得咬牙切齿。

“只肥了无数王都贵人的亲戚子女们，吃得盆满钵满，脑满肠肥，还个个都觉得自己是国家栋梁，为了国计民生找路子，立基业，呕心沥血，贡献良多，政绩彪炳……”

“行业寥落，他们再像蝗虫一样飞走，飞去别地别行吃别人……”

“等到再有人辛辛苦苦从零开始，再把生意捡回来……”

“他们——或者他们换了一波人的亲戚子女们，就又再飞回来，再重复一遍……”

泰尔斯沉默了一会儿。

“你们想必不无夸大的嫌疑。事实上，我听过类似的抱怨，但那是，”泰尔斯顿了一下，“那是康玛斯人，包括埃克斯特内部的有识之士们，对埃克斯特王国的抱怨，他们对星辰王国反倒没有这么……”

“那是自然！”卡莎打断他。

“康玛斯人自己就是这么起家的，他们可太懂门道了，和王都权贵们的关系可好了！”

“外国资本，本国权贵，绝对权力，三者简直是绝配啊！”

“星辰想不国富民强都难啊！”琪娜讽刺道。

泰尔斯叹了口气：

“此情此状，国王，还有御前会议的诸公不知道嘛？”

“国王？御前？”

“你以为钱都进了谁的口袋？”

“谁家的亲戚子女，谁家的子孙后代？”

“上到王室特许，下到蝇头胥吏！”

“人人都收钱，处处皆亲戚，谁敢谁想谁愿意冒头把这种事捅上去？”

“驴马共一槽，上下同一路，谁能谁行谁可以不沾屎尿不受牵挂地把这事处理掉？”

“有的人想，但他能吗？”

“有的人能，但他想吗？”

泰尔斯听得唏嘘不已。

“在翡翠城，几代规则传承，这样的事能找布伦南审判官，就算是公爵本人也要乖乖守法，吃了什么都得吐出来！”

“在王都能找谁？找审判官？谁不知道他们自家近亲提拔盘根错节，事事都要看‘亲戚们’脸色？找库伦首相？他除了在朝政上左摇右摆和稀泥‘皮死安得捞无’之外还会干什么？找国王陛下？人家可要操心国家大事星辰复兴，就连儿子找他撒娇要钱都差点被一刀喀嚓掉！”

也许……也许因为鸢尾花公爵们知道。

泰尔斯沉默不语，唯独心里的声音在低声开口：

他们知道，自己要是恣意妄为，要是随心所欲，要是不乖乖守法，那终有一日，自毁长城的他们就会被来自王都的、胃口更大的大鱼们吃掉。

可是那些大鱼——历代的星辰至高国王们，他们要是恣意妄为……

在星辰王国，哪里还有更大的鱼，能吃得下复兴宫，从而让国王们忌惮？

更大的鱼。

但泰尔斯又紧接着想起了血色之年，不由得捏紧拳头。

“我明白了。”

泰尔斯长叹一声：

“一个多世纪前，贤君新政，不计出身，提拔干吏，除弊革新……”

“弊是除了，”卡莎讽刺道，“可吃饭的嘴，能伸的手也多了……”

“这些一路考上来，又一路爬上来的文官干吏们吃起人来，可比贵族家的蠢笨亲戚们聪明多了！”琪娜不爽道。

“再新再好的家具，也终究会积灰变旧，”泰尔斯沉声道，“现在看来，闵迪思三世的继任者们，未能如他预想般一以贯之，让他留下的制度持续健康地运行……”

却令王国各处发展不均，从上到下矛盾重重……

反倒是王国一隅，被嘲讽为“鹦鹉学舌”，地位体量都不如永星城的翡翠城，是权力威能都难比复兴宫的空明宫，是名望家世都不及璨星王室的凯文迪尔家族……

“现在您明白了吗？”

只听双胞胎冷冷道：

“帮了您，我们也许能得一时的王子宠信，陛下青眼。”

“却要让南岸领变成这样，毁了几代的统治根基，聚财底蕴？”

“您的王冠稳了。”

“我们的凳脚却塌了！”

“然后您再给我们发张嘉许状？”

“上书‘泰尔斯王子衷心感谢’？”

“还是施舍来一纸情书，让我们做您的女官、情人、红颜知己……”

“左拥右抱，夜夜笙歌？”

两姐妹讽刺刻薄，令泰尔斯皱眉不已。

“正因如此……”

“王室虽然大权在握，威势难敌。”

“霸道强横，不容反对。”

“可为了家门口的田地，家里人的生计，便是孤儿寡母……”

琪娜的尾音慷慨激昂，卡莎配合地一甩折扇：

“也必竭尽全力……”

“奋起反击！”

两姐妹的话音落下，泰尔斯沉默了很久。

“所以，”王子幽幽道，“跟詹恩合作，力保翡翠城，是卡拉比扬家出于利益和立场的选择。”

卡莎和琪娜对视一眼，缓缓颔首：

“这是事实。”

“也是现实。”

“时局如此。”

“大势所趋。”

“理所当然。”

“天经地义。”

“嗯，听上去，似乎是个无解的难题，南岸诸贵无论如何不会妥协。”

面对面有得色，仿佛胜券在握的两姐妹，泰尔斯若有所思，轻轻点头：

“但又为什么这么迟呢？”

“什么？”

“迟什么？”

泰尔斯吐出一口气。

“我是问，既然利益一致，又是立场相同，还坚定决心要抵御王室，那你们为什么不早些出手相助？”

姐妹俩脸色微变。

“为什么不赶在选将会之前，就配合凯文迪尔动手，嫁祸栽赃泼脏水什么的，把我早早赶回王都，防患于未然？”

泰尔斯耸肩摊手：

“就非要等到费德里科现身，满城哗然，公爵下狱，空明宫易主，你们再姗姗来迟，搞风搞雨，把翡翠城搅成一团乱麻，逼我妥协，逼退复兴宫，以还政公爵？”

卡拉比扬双胞胎齐齐沉默下来，收敛笑容。

书房里安静了几秒钟。

泰尔斯看看卡莎，又看看琪娜，表情深邃。

“是我们的错，我们低估了事态的发展。”卡莎突然开口，惋惜不已。

“谁能料得，陛下如此雷霆手段……”琪娜点头补充，神情悲怆。

“等我们反应过来，为时已晚。”

“只能亡羊补牢，聊作补偿……”

“或者是有意为之，”泰尔斯冷冷道，“刻意拖延到事态不可挽回的时候，才好待价而沽？”

卡莎和琪娜眼神一动。

（“他是真的学会插话了！”——暗中咬牙切齿的两姐妹）

“如此一来，才好让我、让詹恩乃至让陛下等人看见……”

泰尔斯伸出两根手指，毫不客气指向两位客人。

“这场风暴里，你们卡拉比扬才是手握钥匙，平定局势的关键人物？”

至于翡翠城为此所受到的损害嘛……

泰尔斯心中不屑。

一来，只要不是全然毁灭，就还有得救。

二来，南岸领要是没了翡翠城……

这不是还有沃拉领吗？

“如果我所猜是真的，那至少证明了你们对詹恩的忌惮与憎恶，并不亚于对复兴宫的恐惧和排斥，”王子喝了口茶，沉声道：“那就是说，比起你们之前所说的‘规则不容，势不两立’……我们还有得谈，对吧？”

双胞胎的笑容消失了。

“殿下为了挑拨离间……”卡莎冷着脸。

“还真是煞费苦心啊。”琪娜不屑道。

泰尔斯笑了。

“按你们的说法，要是王都权贵们的手伸进翡翠城，就像一头野蛮的史前巨鳄冲进了小鱼潭——所以你们才要支持詹恩，以保护南岸领所有人均因之受益的规则。”

王子话音一转：

“但别忘了，詹恩之所以保护、遵守这套规则，乃是因为这规则对他最有利，是他的规则。”

泰尔斯眯起眼睛：

“比如说，我接手空明宫后才发现，原来南岸领最赚钱的产业，超过九成都落位在翡翠城周边，或与翡翠城密切相关。”

这一刻，双胞胎交换了眼神。

“而翡翠城里，又有九成往上的生意行业，各个位置都是凯文迪尔家的亲戚伙伴、门生故吏或手套代言人，掌事的话语权、利润的分配权，均由詹恩牢牢把控，说一不二，其余势力无论贵族商团——哪怕是贵为沃拉领领主的卡拉比扬家——都要仰其鼻息，顶多也就是比别人多吃一点边角料罢了。”

泰尔斯话音一转：

“怎么，除了位置不同，程度不一，是不是跟你们方才抱怨的‘王都权贵’们，嗯，有点像？”

双胞胎双双皱起眉头。

“所以我猜，在这套规则下，凯文迪尔家族自己就是一条可怕的大鲨鱼，当然，想必没有复兴宫的史前巨鳄那么大，那么凶。”

泰尔斯目光一厉：

“但都是大鱼吃小鱼，被鲨鱼吃还是被巨鳄吃，并无本质的区别——就像你们对詹恩的忌惮，与你们对我父亲的恐惧，只是程度不一，内里别无二致。”

泰尔斯眯起眼睛：

“尤其是，相比起远在王都的国王，你们跟詹恩离得太近，打了太多年的交道。”

双胞胎对视一眼，面色严肃，不言不语。

“你们太了解他了：除了从出生起就坐在居高临下、对臣属操纵支配的位子之外，詹恩这个人精明、狡猾、狠辣、周密，年富力强，八面玲珑，懂得因势利导，善于分化弄权，尤其擅长怀柔笼络，可关键时刻又绝对冷酷无情……”

泰尔斯继续道：

“他把手底下的每一个人都当作棋子和筹码，最大限度地算计价值、压榨精力，偏偏还形象完美无可指摘，无论下属有什么怨言都没法出口，总让人们心生共情地觉得‘有这么好的老板，下属就该心甘情愿忍受加班和欠薪才对’……”

话音落下，两位小姐齐齐陷入沉寂。

“你们之所以要把他拖到下台失势，让他先被巨鳄啃一口再脱困，并不是因为他不是个‘好丈夫’，”泰尔斯放下茶杯，明明说着别人，却心有所感，感同身受，“而是因为，他本就不是个好打交道的上司。”

泰尔斯眯起眼睛：

“尤其对那些不安分的同僚下属而言。”

这一刻，卡莎和琪娜面无表情，却目光冰冷。

“但你们知道这一点。”

观察着两人的神色反应，泰尔斯最终确认：

“早在你们跟他合作，试图为他夺回翡翠城之前，就知道。”

这一回，两姐妹沉默了很久。

但泰尔斯也耐心十足，静静等待。

不知过了多久之后。

“当然，我们知道。”卡莎轻声道。

“就像妻子了解她的丈夫。”琪娜冷冷道。

“就像下属了解她的上司。”

双胞胎有意无意地道：

“就像儿子了解父亲。”

“就像臣子了解君王。”

“哪怕后者自私得毫无察觉。”

泰尔斯想起哈沙特使对詹恩的评价和忌惮，又想起自己在复兴宫的遭遇，一时也沉默下来。

“但那又如何？”卡莎回过神来，深吸一口气。

“这不会改变事实。”琪娜冷冷道。

“我们依旧不会帮你。”

“反倒是您，被凯文迪尔兄妹羞辱之后，名声扫地，退无可退。”

泰尔斯沉默了很久。

“陛下就算了，”他叹出一口气，“詹恩，他知道你们这样两面三刀，趁火打劫，想方设法也要摆他一道吗？”

出乎意料，双胞胎毫无惧色，齐齐冷笑。

“我还以为你很了解公爵大人呢。”

“看来也不过如此。”

泰尔斯皱起眉头。

“你以为，当詹恩大人向我们求援的时候，没有想到这一点吗？”

“你以为，他要被巨鳄狠咬一口才能得到援手，不是他心甘情愿的吗？”

泰尔斯面色微变。

他看着表情坦然，毫无愧色的两姐妹，突然明白过来。

原来如此。

詹恩知道。

她们也知道。

在棋局里，每个人都知道自己要承担怎样的代价，面对怎样的后果。

但他们依旧义无反顾。

朝着既定的线路踏步向前。

因为王国之内，滚滚熔炉已经开启。

炙热滚烫，燃烧一切。

不容他们稍作犹豫。

他再次意识到，眼前的姐妹俩，不是坦甘加那样会在恐惧和威胁面前就范的人。

但是……

“你们不觉得厌烦吗？”泰尔斯幽幽道。

“厌烦？”双胞胎奇道。

泰尔斯轻叹一口气：

“对，厌烦，这是米拉……米兰达小姐对我说过的话。”

卡拉比扬姐妹对视一眼，似有不屑：

“米拉？”

“米兰达？”

“北境大疯批？”

“钢铁狠婆娘？”

泰尔斯点点头。

“对你们而言，这趟翡翠城之旅，这场夺权风暴，这场不寻常的政治博弈，你们做得再好再棒也罢，哪怕把我、把复兴宫赶出局……”

王子目光缥缈，回忆起米拉在星湖堡向他效忠的举动：

“南岸领却依旧凯文迪尔家，是詹恩，是这个表里不一的上司在掌权。”

泰尔斯看向两位少女：

“翡翠城还在以之前的方式运转，一成不变。”

卡拉比扬姐妹一顿，似有不忿，也有不解：

“这样不好吗？”

“这不就是目的吗？”

泰尔斯摇摇头。

“至于你们两个，卡莎和琪娜，卡拉比扬家事实上的经营者……”

他幽幽望着两人，语气不无可惜：

“哪怕在这个位置上做到顶，做到极限，做到最好——我认为你们已经做到了——也依旧承受着世界要你们‘嫁个丈夫’的期待。”

卡莎和琪娜眼神一凝。

“依旧要一边全力经营争取空间，以维护自己的价值和自由，一边又被迫伪装装疯卖傻，去寻找那个理想中‘早死的丈夫’……”

泰尔斯想起了什么，越说越是感慨：

“依旧只能花费远超收获的成本，去在另一个层面上‘打点上下，疏通关系’，去做那些你们不喜欢的事情，去扮成你们并不习惯的模样，只为了……”

泰尔斯长叹一声：

“你们真的，不会觉得厌烦吗？”

这一次，两姐妹先是疑惑，随后垂下头，沉默了很久。

直到她们猛地抬头，再度出声，话语里带了几丝难以察觉的怒意：

“殿下质问我们时，居高临下，理直气壮。”

“却忘了自己的立场和处境！”

泰尔斯眉头一动。

只见卡莎和琪娜你一句我一句，冷言冷语，直刺王子的过往软肋：

“您生而为杂种私生子，可是自愿的？”

“您往埃克斯特为质，可是自愿的？”

“您于刃牙营地遇险，可是自愿的？”

“您在王室宴会决斗，可是自愿的？”

“您远走破旧的星湖堡，可是自愿的？”

“您此番出使翡翠城，可是自愿的？”

两姐妹齐齐怒哼：

“而您真的……”

“不觉得厌烦吗？”

泰尔斯张口欲言，却无言以对，只能继续沉默。

于是恶魔双胞胎夹枪带棒，乘胜追击：

“在星辰王国，你看似地位崇高。”

“实则多余又尴尬！”

“您与陛下关系复杂，彼此生疑，难得信任，遑论重用。”

“偏偏您又不甘委屈，不愿苟且，每每横冲直撞，惹是生非。”

“王子殿下在翡翠城摄政，看似人人尊敬。”

“实则根本无人在意！”

“你坐在空明宫里，看似位高权重，颐指气使。”

“却只是一个提线木偶！”

“因为聪明人都明白，提线的两端，只有凯瑟尔王和詹恩公爵，来回拉扯。”

“所有人等待的，不过是王室中央和鸢尾花家族孰胜孰负！”

“谁管你屁股朝哪边，放出来什么味儿，挤出去的玩意儿是啥形状？”

“在这场复兴宫和空明宫的博弈里，你充其量就是个添头罢了。”

卡莎冷笑着：

“所以您此刻才需要死命扑腾，争取存在感。”

琪娜报复般啧声道：

“避免淹没在权贵打架的浪花里。”

两姐妹对视一眼：

“而您真的……”

“不觉得厌烦吗？”(本章完)