尤利尔在楼梯上碰到了吉辛。
“见你一面真不容易。”还是对方率先开口。“你还没有告诉导师你的答案吗？”
可能是最近的凶案让我神经紧张，尤利尔发现自己竟然在下意识地判别同学话语中的情绪来。“我只是还没下定决心。”他以一种忧郁的口吻敷衍。
“祝你好运。”杜瓦就要和他擦肩而过。尤利尔觉得自己快要问出口了——有关和试炼的事。但这时吉辛依旧先一步转身，仿佛能察觉到心声的不是尤利尔而是这位未来的占星师。“我听说，外交部决定让你替代白之使出席试炼。你有什么打算吗？这不是个轻松的决定。”
“代替白之使？”尤利尔捕捉到了关键。“为什么要代替？”乔伊又不是赶不回来。据学徒所知，还没有什么路程是掌握星之隙钥匙的统领省略不了的。
“他一般不出席除命运集会之外的会议和活动。”
“我记得他是外交部长。”
“是啊，但外交部还有一位副部长阁下。”吉辛说，“你可能没有了解过这方面……青之使狄恩·鲁宾阁下，他与统领大人关系不一般。”
“不会是友善的朋友吧？”尤利尔对自己导师的交际能力还是很有信心的。
“统领大人很少回到总部，外交部的事务几乎都是由鲁宾阁下处理。他认为自己应该得到与职责相符的地位。当然，鲁宾阁下的确尽职尽责，起码事务司很难从他的工作中挑出毛病。”
“白之使也很尽职。”这倒不是假话。
“这就是问题所在。”吉辛低声告诉他，“每年的火种试炼几乎都是由青之使阁下主持，但这次‘艾恩之眼’阁下邀请了白之使大人。”
“可是导师说他不会出席——”尤利尔立刻明白过来，他的表情一下凝固了。
杜瓦拍拍他的肩膀。“祝你好运，伙计。等到试炼结束，我要回家一趟，这得提起跟明妮说清楚。”
这种事学徒压根插不上话。“你也是。”
等到尤利尔再下一层楼时，又有人拦住了去路。
“好久不见。”肖感叹道。
“你不是第一个这么说的人。”由于吉辛·杜瓦向上走，他们肯定没碰过面。
“明天就是火种试炼，你选好课业方向了吗？”
这两者之间有什么关系？“不，还没有。”为什么每个人都关心我的职业倾向？好吧，这其实不是坏事。至于火种试炼，它又不是我要担心的。
他突然意识到自己还需要向拉森先生请假，如果他真的能同意的话。一念及此，尤利尔又折回身往上。
“我以为你去餐厅呢。”肖很惊讶。
“我想起来还有事情要做。”他只好含糊其辞。
高塔的楼梯漫长而单调，石壁上的花纹则繁复而混乱。楼层越高，人就越少。他们再没遇上任何人，肖便又与他聊起克洛伊发生的事。尤利尔没有交流的欲望，同学能主动打破沉默让他十分欣慰。唯一不太愉快的是，肖的嗓门大得令人尴尬。
他的声音在走廊里回荡。“我认识的很多人都想进入后勤司，那里的工作最轻松，可选择的神秘职业也最多。”
“选择神秘职业？”
“成为神秘生物后，还得在导师那里转职。”
我已经转职了。“我是说，这与后勤司有什么关系？”
“我忘了，你不了解具体情况：各个部门对成员的神秘职业有要求，当然如果导师的职业与部门不相符，高塔会提供相关的职业规划。”
“你们管这叫职业规划？”
“我们又没有转职过。”肖回答，“就连火种试炼的具体内容也只有毕业生才能知道。而没有哪个毕业生会跟我们分享经验，我怀疑克洛伊塔让他们发誓守秘。”
看来缺席势在必得。学徒对自己的神秘职业很满意，从没想过要更换。他更不想参加火种试炼了。“天文室的要求是什么？”
“占星师，星象学者，女巫，秘纹术士，甚至咒语巫师也行。当然，最多的还是占星师。”
“真奇怪。”学徒暗自嘀咕，“没一个与我的职业类似，奥斯维德先生为什么要我去天文室呢？天赋又不代表职业。”
……
向奥斯维德先生提问是很不明智的选择，尤利尔很快把这个问题抛之脑后。他开始思索借口。如果要让拉森先生同意我的缺席且不引人注目，就必须找到一个对任何人来说都理由充分的借口。
他的思考是如此投入，以至于将布鲁姆诺特里的谋杀案忘得一干二净。直到肖说起这件事：“你听说了吗？医疗部的消息。”
“什么事？”学徒没反应过来。
“一位护士，伯莎·弗纳自杀了。”
尤利尔好像胸口中了一剑。“我知道这件事。”他吐出困难的字句。真不敢相信，这件事居然已经传开了。
“她是维修大师安德鲁·弗纳的妻子。之前就有人说他们夫妻不合，总是争吵不休。不过维修大师在不吵架的时候还是很爱他老婆的。”肖的声音在楼梯间回荡，仿佛对此感到惊奇和兴奋。学徒只想捂住耳朵。“谁也没想到她会自杀。后来才有人说，伯莎女士在夜会情人时被安德鲁抓住，因此才愧疚寻死。”
“也许吧。”尤利尔回答。
“她是盖亚的信徒，真想不到会干出这种事来。”
“很多人都自称盖亚的信徒。”他话一出口，就为自己的软弱懊恼不已。
“这倒是没错。我是个无信者，奥斯维德先生认为这很糟糕，他明确表示不会我去天文室。”肖调整了一下他鼻梁上的眼镜。“不过说实话，我自己也比较喜欢教育部，占星师又有什么好的？观测星象只能把人变成一只昼伏夜出的猫头鹰。这种生活我可受不了，真希望明年事务司能通过我的申请。”
“这对你的精神有好处。”尤利尔违心地附和。高塔学徒们挤破了头想要进入天文室，事务司虽然权力不小，但大多数成员将失去在神秘道路上更进一步的机会。