尽管秦人获得了在关中地区自由发展的机会，但是在建国之初，还面临着能否生存下去的严峻考验。周平王赐给秦的土地，实际上布满了戎、狄部落，秦国要存在下去，就必须与戎、狄作长期的斗争，不断壮大自己，拓展疆土。最初几年的斗争，均以秦国的失败而告终。秦国统治者眼看着封赐给自己的土地却得不到手，很不甘心，于是连年向戎、狄发动进攻。秦襄公有一次率兵终于攻到属于自己的封地--岐山，但未能立足，只好又退回．"西垂"故地。直到秦文公即位后的第四年（公元前762年），秦人才占据了岐山，真正取得了周天子赐给的封地。
岐山是周族人的故地，是当时古代农业生产最发达的地方。这里气候温和，土壤肥沃，还有不少拥有丰富生产经验的劳动者。秦人利用这些有利条件，在这里筑城，建立根据地，使原来落后的游牧经济变为较先进的农业经济。在秦文公当政的几十年间，秦国在军事上虽没有取得什么进展，但巩固了岐山以西的广大地区，发展了奴隶制经济，为以后的更大胜利奠定了基础。秦文公死后，秦宪公即位。他将秦国都城迁往平阳（今陕西宝鸡），后来又消灭了国都附近的一些小股割据势力，关中西部基本上为秦国所控制。秦武公时，用武力向东、西两面扩展势力，不断取得对戎作战的胜利。经过80多年的斗争，秦国终于建立起以关中为中心、西至今甘肃天水一带、东至今陕西华县附近的强大诸侯国。
秦襄公是春秋初期的一位杰出君主，在位时日虽不算很长，但他开创的基业及其雄才大略，为秦国社会发展和强盛奠定了基础。因此，司马迁评说：“秦起襄公，章于文、穆、献、孝之后，稍以蚕食六国，百有余载，至始皇乃能冠带之伦。”这正是历史不会忘记秦襄公的原因所在。
周幽王这个人更有名，是西周最后一个国君，他是直接导致西周灭亡的一个天子。周幽王在公元前771年遇到了一个灾难。这个时候，有三股力量结合起来，一个是姓申的，申侯。在一个是缯侯，又联合了西戎，三股力量包围了镐京，然后周幽王就点燃了烽火。古代点烽火是作为传递信息的一种工具，隔一段距离修一个烽火台，第一个点燃了，第二个看见就继续点，迅速的传下去，天下诸侯就来了。烽火台一点燃，天下诸侯看见就知道京城出事了，就派兵来救，这叫勤王。但是这次烽火点燃后，大部分诸侯没有来，只来了少部分，所以周幽被王打败了，周幽王被杀，镐京被攻破，镐京的珍宝，还有周幽王最喜欢的一个美女也被西戎抢走。本来周天子是非常有权威的，天子一点烽火，诸侯是一定来救的，那么周幽王点燃烽火，为什么没有人来勤王？这和一个女人有关，这个女人就是中国历史上非常有名的一个美女，褒姒。
褒姒是褒国献给周幽王的，周幽王很宠爱她，宠爱到废掉原来的王后和太子，立了褒姒作王后，立了褒姒生的儿子做太子，这么喜欢她。但是褒姒有一个毛病，特别严肃，不爱笑。周幽王特别喜欢看她笑，就是不笑，就没办法了。后来有大臣建议，周幽王把烽火台点燃了，一点燃烽火台，天下诸侯就带着军队马不停蹄赶到京城。到了镐京一看，没有敌人，诸侯都傻了。褒姒一看来了这么多军队，不知道怎么回事儿，就问周幽王。幽王解释，烽火一点诸侯来救，我是逗他们玩，褒姒一听，哈哈大笑。这一笑，周幽王太乐了，好不容易逗笑了褒姒，那就经常点烽火，隔两天点一次，点一次诸侯来一次，来一次褒姒笑一次，这就是中国历史上的周幽王烽火戏诸侯。这很像中国的一个民间故事，狼来了，所以大臣就向周幽王讲，这不行。这个烽火你看起来是个小玩意，但它是救命的一个方法，这样闹来闹去，隔三差五点一次，每次诸侯来了都是无事，将来人家就不来了。但是周幽王听不进去，照样点，不过越点来的越少，到最后就所剩无几了。也就在这个时候，被废的王后带着被废的太子回到她爹那儿去了，这个被废的王后不是一般人，她爹是个诸侯，叫申侯。申侯看见自己的女儿被废了，非常恼火，就联合了缯侯，西戎，一块儿进攻镐京。这一次周幽王真的急了，再点，大部分诸侯都不来了，只来了少数几个。所以周幽王打败了，被杀了。来的少数人几个中间，其中一个作战特别有力，这个人就是秦始皇之前三是五代国君的第六位，也就是后来被封为诸侯的秦襄公。秦襄公在众多诸侯不来的情况下来了，而且还打的非常勇敢。周幽王是死了，但是他的儿子周平王，也就是东周第一代国君，知道秦襄公来援助他了。
西周王朝逐渐衰亡，为秦始皇家族走上历史舞台创造了一个机遇，尤其是当西周最后一个天子周幽王烽火戏诸侯，视国家大政如同儿戏的时候，大部分诸侯对西周王朝失去了信心，没有勤王。周幽王最终兵败被杀，西周灭亡。但是秦襄公审时度势，奋起勤王。
公元前771年，少数民族犬戎进攻周的都城镐京。周幽王慌忙燃起烽火向各国诸侯报警。但是，各国诸侯平时被幽王欺弄惯了，这次以为又是在戏弄他们，因此没有一国诸侯派兵前来救驾。镐京轻易地被犬戎攻破，周幽王带着褒姒仓皇出逃，在骊山脚下被戎人杀死，褒姒也成为戎人的掳获品。繁华的镐京经过戎人的烧杀抢掠，变得残破不堪。周王朝聚敛的大批财宝、珠玉也被戎入席卷而去。这次事件在秦的发展史上却是一个历史性的转折点。各国诸侯得知镐京失陷、幽王被杀的消息后，纷纷派兵救援。当各路大军赶到镐京后，看到的只是一座被焚殆尽、洗劫一空的死城。各国诸侯见幽王已死，便共同拥立太子宜臼为周王朝的天子，这就是周平王。当时秦的首领是秦仲的孙子襄公，他带兵全力救周，立下很大的战功。
周平王即位后，看到戎人随时都有卷土重来的可能，再加上镐京已成废墟，自己兵力有限，无法在关中地区统治下去，于是在公元前770年，由各国诸侯护送，把都城迁到了河南洛阳，历史上称这个王朝为"东周"。周平王东迁的时候，秦襄公率兵护送，出了大力。由于对周王室有功，周平王就把秦襄公从"大夫"提拔为"诸侯"，并宣布把岐山以西的大片土地赏赐给秦。从此，秦正式成了一个诸侯国，可以同别的诸侯国平起平坐了。
秦襄公这一次勤王，很了不得，这时秦国在崛起之路上的非常重要的一个环节。这次勤王至少说明两点，一是秦襄公有政治眼光，他知道这是一个历史机遇。再一个，他有政治魄力，敢于带兵来救。秦襄公是一个极有政治眼光，又有政治魄力的一个国君。因为他知道，要想得到封赏，必须由周天子来封，所以别人不去救我去救，这一次打得还很有力，周平王很高兴，对秦襄公作了两件事。第一，封侯，秦国这一次不再是卿大夫了，从卿大夫一下子封为侯，成为正式的诸侯。第二，封赏，赏他一大块地，这块地叫西戎之地，也就是攻破镐京的戎族占据那一块，包括如今的甘肃，陕西一大片，西戎之地，因为当时戎族是一个比较大的族群。这样，秦襄公的勤王得到了两个礼物，一个是封侯，一个赏地，这是翻天覆地的变化，因为诸侯，按今天的标准来看，是省部级的，他过去的卿大夫是局级的，他等于从局级一下子封到了省部级。史书记载：“襄公于是始国，与诸侯通使聘享之礼。”秦国的建立，就从秦襄公开始。襄公立国，在秦国的发展史上是个界碑，秦开始成为一个国，而且跟诸侯取得了一个平起平坐的地位。这就带来了两方面的作用，一是有了一个政治名分，西周是一个非常重视政治名分的社会。过去你的秦是没有名分的，后来孝王给了一个卿，到了平王，才给了一个诸侯。有了这个政治名分，它可以和山东封的比较早的，像齐国、晋国、燕国，西周一建立就封了，和这些国家平起平坐。再一个，赏了一大块地，当然，地是赏了，但实际上被西戎占着。周平王是把这一块自己也管不了，占不住的地赏给你，你去打，打下来都是你的。表面上看，一纸空文，但是有一个好处，天子无戏言，周天子把这块地封给你了，你就尽管去打，打下来都是你的，是合法的占有者了。所以这一纸空文，对秦襄公作用很大。
秦人要从戎狄手中夺取土地，谈何容易。当时戎狄之国布满渭水流域，力量仍十分可观。然而，此时，秦国的力量已经有了很大增长。秦襄公上台以后一直在整顿武备。“备其甲兵，以讨西戎”，经过四年艰苦征战，“伐戎而至岐”。岐，即今陕西岐山、扶风两地，古称周原，是周人发祥地。这里膏壤沃土，战略位置十分重要，戎人当然不肯轻易退出，双方争夺十分激烈。秦襄公在一次大战中身先士卒，奋勇冲杀，不幸战死疆场。秦襄公死了，但其未竟的事业没有中断，其长子文公即位，继续奋战。文公四年（前762年），秦兵到达汧渭之会（今陕西宝鸡市东），并筑城邑定居下来。文公十六年（前750年），秦军大破戎族，取得重大胜利，戎人败退，秦人占据周原，终于实现了秦襄公的遗愿。