道光晚年时命皇子们随驾到南苑围猎，检验皇子骑射才干。

据文献记载，六皇子武艺超群，在围猎中获得猎物最多。而四皇子却站在一旁，不一箭。

原来，四皇子知道自己骑射不如六皇子，事前请他的老师杜受田出了个高招。善于揣摩道光心理的杜受田说：阿哥千万别一枪一箭，而且要约束手下人不得捕捉动物。皇上如果问及原因，你便说现在正值春天鸟兽万物孕育的时候，不忍心伤害它们，也不愿用这种方式与弟弟们竞争。

四皇子照计而行，果然道光非常高兴，赞叹道：这真是具有帝王心胸的人说的话啊！

还有一次，道光召两皇子问他们对国事政务的看法。二人接旨后分别请教自己的老师。六皇子的老师卓秉恬有才气，好议论。他告诉六皇子：“当知无不言，言无不尽。”而杜受田却告诫四皇子：如果谈国事政务，你比不过六爷。只要皇上说自己快死了，不等他问政，你就趴在地上哭。四皇子言听计从，他的表现使道光深感这个孩子仁孝。

后来两兄弟对各自老师的不同态度，说明杜受田在为四皇子争位中确实立了功，因而得到恩宠。而六皇子争位失败，对老师不满。

道光三十年，道光帝去世，两皇子的皇位之争也有了结果。

道光传位秘档，是惟一保存至今的一组有关秘密立储的珍贵实物。匣中共有谕旨四份。立储谕旨用满汉文写道：“皇四子奕著立为皇太子。”又用汉文写道：“皇六子奕封为亲王。”这是道光逝世的前四年写的。还有两份交待身后应办事项的遗旨，并都贴有封条。此外，匣中还有朱谕一份，意思是说，诸位大臣当以国计民生为重，同心协力辅佐新皇帝。这份朱谕是道光临死前书写的，字迹很潦草。

秘密立储的谕旨应该只有立储内容，但道光在立四皇子为太子的同时，又考虑了六皇子。这种一纸两谕的特例耐人寻味。而道光临终朱谕给人的感觉是，大臣们对立四皇子为皇太子好像存在不同看法。

四皇子继位并非一帆风顺。在丁国钧的《荷香馆琐言》中，记载了这样一个情节：道光在他病危时，曾召御前大臣八人到寝宫，让他们一起开启秘密立储的锦匣。当时，六皇子生母孝静皇贵妃叮嘱御前大臣不要马上接匣，御前大臣就有点犹豫推诿。道光见此情景，非常愤怒，以手拍床。御前大臣才不得不去接锦匣，当众开启，宣读四皇子为皇太子的谕旨。

史学家认为，这则记载与史实不符，但从中可以看出，两兄弟争储的传闻，确实是事出有因的。

道光的一纸朱谕，决定了两兄弟的命运，从此四皇子黄袍加身，成为咸丰帝，而六皇子作为亲王俯称臣。但兄弟俩的斗争却并未结束。

咸丰元年，恭亲王代咸丰前往道光陵祭拜。这位在帝位争夺中失败的多才皇子感慨万端，赋诗一：曙色分林表，迷离隐远村。

泉流溪口合，鸟语陌头喧。

石勒碑何在，荆卿墓尚存。

当年曾驻跸，今日泪双痕。

这诗情景交融，字里行间流露出空怀壮志、悲凄哀怨的心情。

咸丰继位后，恭亲王小心谨慎，一度得到咸丰信任，出任领班军机大臣。但后来两兄弟嫌隙渐生。

事情是这样的：孝静贵妃认为自己抚圣有功，多次托恭亲王向咸丰请求为自己加封太后，咸丰没有同意。《祺祥故事》记载：咸丰五年，皇太妃病重。咸丰前去看望，遇见恭亲王。咸丰随口问：额娘病得怎样了？恭亲王说：很重，看样子要等晋封皇太后才能闭眼。仓促间咸丰“哦、哦”了两声。没想到恭亲王听后立即到军机处传旨，礼部随后奏请尊封皇贵太妃为康慈皇太后。

为此咸丰非常生气，但不得已批准了。九天后，康慈皇太后病逝。不久，咸丰便以“办理丧事有疏忽”的罪名将恭亲王赶出军机处，并罢免了他的其他重要职务。

咸丰还降低了养母康慈皇太后丧礼的等级，在谥号中不加道光的“成”字，也不在祖庙立牌位，创造了清代皇后丧礼的特例。太后陵墓也没与皇帝陵在一起，而是与16个妃子的园寝在一起，但中间用墙与妃子墓隔开，并用黄瓦以示区别。

这种既有别于皇后又有别于妃子的处理，隐隐透出咸丰的用心：他要让弟弟知道，皇帝的亲生母亲和养母是有区别的。并以此警告弟弟：别再打皇帝宝座的主意。就这样，咸丰终于战胜恭亲王坐稳了皇位。