12点45分，“列克星敦”舰长谢尔曼收到损失控制中心打来的电话，对方仍然显得十分乐观：“我们撑住了被鱼雷打坏的地方，但是，先生，我要建议，如果你想再挨鱼雷，就在右舷挨好了。”

两分钟以后，谢尔曼感到“老姑娘”猛然一扭，显然是舰体腹内生了爆炸。他最初还以为是中了潜艇射的鱼雷，经检查才知道，是一架电机忘了关闭，以此惹祸。

在遭空袭时，舰底油舱曾受到鱼雷破坏，油雾从油管里漏出，结果被电机爆出的火花给点着了。

船员们急忙进行扑火，但大火主要来自油舱，无法浇水，只能听任火势蔓延。

“列克星敦”最初还能保持编队队形，不久舰艏开始左右摆头，而且越来越厉害，最后对周围的其他舰只都造成了威胁。

弗莱彻向特混舰队下达命令：“编队离开‘列克星敦’，由它自己动吧。”

船员们还在尽一切努力进行抢救，然而到下午2点30分，舰体生了更为严重的爆炸，舰体剧烈震动，一名军官在笔记本上写下“末日”两个字。

“列克星敦”的速度越来越慢，尤为严重的是，舰内还存放着一批炸弹和鱼雷，而舱内的温度早已超过了理论爆炸点，也就是说随时可能生毁灭性大爆炸。

再也没有办法拯救“列克星敦”了。下午5点，谢尔曼接到了弃舰命令。

弗莱彻派来巡洋舰和驱逐舰，准备接走“列克星敦”上的幸存者。“列克星敦”的船员对自己的军舰有着很深的感情，有的人从1927年军舰下水时就在舰上服役，因此虽然知道在舰上多待一分钟，就多一分危险，但没有人急着离开。

船员们在飞行甲板上井井有条地排着队，顺着绳子逐一滑下去，当轮到自己往下滑时，大家的表情仍是恋恋不舍，他们实在不愿离开这个行将沉没的好朋友。

谢尔曼最后一个离开，他在舰上转了一圈，看看是否还有活着的人留在上面。临走时，他又突然停下来，跑进作战舱，把他那顶镶金边的帽子给戴在了头上。

生死关头，还惦记什么帽子！谈及这件事，谢尔曼哈哈一笑：“听说战争结束后，就不会这样的金边帽了。我想，还是得把最好的东西保留下来。”

来到舰艉，下面的人催他快点顺着绳子滑。谢尔曼却还有些犹豫，他慢吞吞地说：“现在我离开了军舰，要是大火灭了，那我不显得太愚蠢了吗？”

谢尔曼往下滑时，舰上再次生爆炸，他被震得松开手掉进海里，最后这位戴金边帽子的舰长被小伙子们提着裤子捞上了摩托艇。

要把一个人从海里拽上来，这恐怕是唯一的办法。不过谢尔曼还是觉得有些尴尬，他笑着说：“我看把一位舰长弄到艇上，应该用更体面的办法。”

所有人都舍不得与“老姑娘”分别，但它的“生命”已不可挽回。

下午6点30分，大火终于点爆舰内的炸弹和鱼雷。“列克星敦”生了最厉害的一次爆炸，巨大的火柱夹着浓烟直冲云霄，甲板上还来不及移走的整架飞机，以及大块的钢铁构件全都飞上了几十米高空，碎片溅落在周围几百米的海面上。

茫茫暮色中，这个情景不可谓不壮观，却深深刺痛着人们的心。船员们再也抑制不住，他们或号啕大哭，或默默流泪。

“列克星敦”没有立即沉没，甚至在它沉没之前，大火还得烧上几个小时，而这会给整支特混舰队带来危险，因为它在黑夜中就像是一个信号标志，日军潜艇或侦察机在一百海里之外，甚至更远的地方就能看到，他们将毫不费力地在地图上将特混舰队的位置标注出来。

弗莱彻下令击沉“列克星敦”，驱逐舰奉命向熊熊燃烧的军舰射了四鱼雷。

晚上8点，“列克星敦”消失在滚滚波涛之中。目睹这一情景，一位从舰上撤出的海军军官低声说：“它沉了，但它没有翻，它是昂着头下去的。亲爱的列克斯夫人（美国水兵对“列克星敦”的另一昵称），一位坚持到底的女人！”

当消息传到太平洋舰队司令部，原先的喜悦和乐观氛围一扫而空，大家心头都蒙上了厚厚的一层阴影。在经历过高台跳水一般的心理逆转后，尼米兹实在忍受不了如此沉重的打击，眼泪夺眶而出。他在办公室的狭小空间里不断地来回走动着，一边走一边自言自语：“‘列克星敦’是不该丢的！”