陈胜领导农民起义和“张楚”革命政权的建立，如一声春雷，震动了全国。于是，“诸郡县苦秦吏者，皆刑其长吏，杀之以应陈涉”“天下从之如流水”，各地纷纷起义，响应陈胜。其中最重要的是沛县亭长出身的刘邦和出身于楚国贵族的项梁、项羽所领导的两支起义军。这时，对秦灭六国心怀不满的六国贵族，如张耳、陈余等人也乘时而起，打出了反秦的旗号。这些人加入起义，无非是想利用群众力量，乘机进行割据。

陈胜起义军明确提出“伐无道，诛暴秦”的战斗目标，打击矛头直接指向秦王朝。起义军在阵地建立政权后，便兵分三路，立即向秦的都城咸阳进军。一路由吴广率领，准备夺取秦的军事重镇和最大粮仓所在地荥阳。一路由周文统率，是起义军的主力部队，正面攻夺函谷关，准备直取咸阳；另一路则攻南阳、叩武关，以从侧翼迂回进攻咸阳。同时，陈胜又分遣诸将，四出攻略，以扩展革命政权的影响。他派武臣、张耳北征旧赵地，派邓宗南取九江郡；派周市经略魏地。秦朝在关东的地方政权纷纷动摇和瓦解。

周市大军西进途中，不断吸收农民参加起义队伍，进抵函谷关时，已形成拥有兵车千乘、战士数十万人的强大队伍。这支队伍，一路拔城破关，锐不可当。九月，他们一直打到离咸阳只有百十里路的地方，给秦王朝造成了极大的威胁。

消息传来，秦二世集团大为惊慌，急忙赦免在骊山修墓的几十万“刑徒”和“奴产子”，仓促组成一支军队，派少府章邯率领，向农民军反扑。周市的这支起义军虽然作战英勇，但由于展太快，孤军深入，而且缺乏训练和战斗经验，经过几次苦战，被迫撤出函谷关，最后在渑池一战，再次失利，周市兵败自杀。

秦将章邯乘势东下，进逼正在围攻荥阳的农民军。吴广所部起义军久围荥阳不下，内部生分裂。吴广被部将田臧假借陈王命令杀死。接着，田臧便率军西向迎战章邯。敖仓之战，田臧兵败被杀。这支起义军也失败了。

章邯又转过头来，驱兵向起义军中心据守的陈进攻。陈胜亲自指挥农民军，英勇抗击反动军队。但终因兵力单薄，又无外援，只好逐步后撤。十二月，退到下城父时，陈胜不幸被叛徒庄贾杀害。我国历史上第一个农民革命领袖壮烈牺牲了。

农民军主力虽已失败，陈胜、吴广也先后牺牲，但其余部则仍然坚持战斗。其中，由吕臣领导的“苍头军”，斗争更为英勇。他们曾收复秦军占夺的陈，惩杀了叛徒庄贾，给秦军以很大的打击。后来，吕臣领导的“苍头军”，联合项梁、项羽农民军，继续坚持反秦斗争。

秦末农民战争是我国历史上第一次大规模的农民大起义。陈胜是中国农民革命史上第一位农民革命领袖。“张楚”政权是我国封建社会中出现的第一个农民革命政权。因此，秦末农民起义体现了农民阶级的革命创精神，并为此后历代的农民革命斗争树立了光辉榜样。陈胜、吴广领导的秦末农民起义揭开了我国古代农民战争史上壮丽的序幕。