一天，宫中大摆筵席，吕氏安排四位须皆白的长者肃立在太子刘盈身后，为刘盈助威。等到汉高祖刘邦得知他们就是“商山四皓”时，先想到太子已不可废，废不得，废不了。他知道连自己都请不动的“商山四皓”都已成为太子的宾客，看来太子羽翼已丰，长大成人了，而且绝非等闲之辈。当刘邦回到后宫把这一消息告诉戚姬时，戚姬立即泪流满面，为排遣心中的悲痛和不安，悲歌一曲，诉说无奈。两人唉声叹气许久。
这次吕后在张良的帮助下，取得意外的胜利，连雄才大略的刘邦也一筹莫展。
危机产生奋进，巩固了太子的地位，吕氏接着就是树立自己的威望。吕氏在树立威望的过程中做得最出名的一件事就是杀了韩信，把自己的威望建立在韩信的人头上，震慑群臣，使群臣不仅害怕，而且服气。
汉高祖刘邦登上皇帝宝座之后，一些与他一同打天下、出生入死的功臣仍然举止粗豪，不顾礼法，有称兄道弟之嫌，无君臣礼仪之实，甚至醉后拔剑起舞，砍去殿柱，闹得不成体统。直到经过叔孙通制定朝仪，朝廷之上才算有了规矩，有章可循。据说汉高祖刘邦当时由衷地说道：“今天才知道当皇帝高高在上的滋味。”但一班自恃功高盖世的将帅仍有不臣之心，汉高祖厉行打击，吕氏便借势杀人。
汉初三杰之一、运筹帷幄的张良，在汉朝建立后就过上半隐居生活，已不构成威胁；保障后勤供应的萧何不仅不是那种争天下的人，而且还是当前急需的展生产的人才；只有领兵多多的韩信，始终是刘邦放心不下的，更何况当年在楚汉之争中，韩信在刘邦最危急的时刻，要挟过刘邦封王。所以，当吕后听说韩信阴谋诈赦诸官徒奴、兵策应陈豨后，遂与萧何商议，骗韩信入宫后处死。因为高祖曾与韩信有约即“三不杀”，就是见天不杀、见地不杀、见铁器不杀，她不违背刘邦的约定，把韩信用布兜起来，用竹签刺死，杀他个不见天、不见地、不见铁器。
吕后这招确实起到了杀鸡儆猴、杀一儆百的作用。朝中大臣看到她连韩信这样的人都敢杀，不免都对她畏惧几分。
接着，淮南王黥布反叛的消息传到长安。这时，汉高祖刘邦正在病中，原本是想派遣太子刘盈率兵，前去讨伐叛乱。但吕后不忍心叫儿子上战场，因为上战场生死未卜，她就一把鼻涕一把眼泪地逼刘邦说：“黥布是天下猛将，很难对付，太子去岂不是羊入虎口，有去无回。诸将又多是太子的叔伯辈，只怕难以心甘情愿地俯听命。”无奈之下，刘邦带病出征，虽然很快就平定了叛乱，但也不幸身中流矢，伤口溃烂，拖了三个月而驾崩。
刘邦死后，吕后秘不丧，事先在宫中伏下武士，大臣们来一个杀一个。四天后，吕后见机密已经泄露，只得给汉高祖丧，立太子刘盈为汉惠帝，她被尊为太后。由于惠帝年少，性格懦弱，朝政仍掌握在吕后手中。
吕后先铲除异己，杀害情敌，一个不留。她认为，戚姬与赵王刘如意是当前之敌，于是一幕惊心动魄的大血案迅速在宫中展开。她把戚夫人罚为奴隶，戚夫人头被剪掉，宫装被剥去，换上奴隶的衣服，整天在黑屋子里舂米，再把赵王刘如意从邯郸召进京予以毒杀。
后来，吕后又叫人把戚夫人的手足斩断，双眼弄瞎，耳朵熏聋，喉咙搞哑，把人搞成了猪的样子，取名“人彘”，丢到一个土坑里。她还特地叫惠帝去看“人彘”。惠帝开始认不出是什么东西，一问才知道是戚夫人，猛地吓了一大跳，不禁失声痛哭起来。回去后，他得了一场大病，派人告诉吕后说：“这不是人干得出来的事，往后你凡事请便吧！这个天下我无心治理了。”从此他过着混混沌沌的日子。
刘盈做了7年傀儡皇帝便死去了，后宫美人所生的儿子刘恭即位为少帝，因小孩口无遮拦，触犯了吕后的忌讳，4年后被吕后幽杀。她又另立刘弘为帝。又过了4年，吕后病重，仍然不肯放弃权柄。
在吕后临朝期间，她一方面用血淋淋的手段对付刘氏子孙，想要斩尽杀绝；另一方面大肆提封吕姓子弟为王，梦想一步一步篡夺刘家天下，自己控制汉朝。她的所作所为引起了朝野的不满，连她一手提拔起来的人中也有不满意的，这个人就是朱虚侯刘章。刘章在吕氏死后联合其他人铲除了吕氏的亲信，拥戴刘邦的另一个儿子刘恒当了皇帝，他就是后来为汉朝的展和繁荣作出很大贡献的汉文帝。吕后最大的缺点是忌妒心太重，私心太重，手段过于残忍，竟然想以吕氏来代替刘氏千辛万苦得来的江山，终至败亡。
吕后的杀功臣的政策，无论是刘邦在世时，还是自己掌权时，都一以贯之。也许就是因为她看到了功臣能人对自己统治的可能的威胁，她知道消除了这些可以安邦定国的栋梁，即便是刘家的天下陷入了危机，也没有人能挺身而出，力挽狂澜，而这样自己才能坐稳江山。
虽然吕后在政治斗争中异常残暴，但在社会经济方面仍奉行休养生息的黄老无为的指导思想。刘邦死后，吕后虽实际掌握大权，但她是遵守刘邦临终前所做的重要人事安排，相继重用萧何、曹参、王陵、陈平、周勃等开国功臣。而这些大臣们都以无为而治，从民之欲，从不劳民。在经济上，实行轻赋税。对工商实行自由政策。《史记·吕太后本纪》就写道：“高后女主称制，政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是希。民务稼穑，衣食资殖。”由此可见，吕后的经济政策使人民得到了休养生息，并且能安居乐业。在吕后统治时期，不论政治、法制、经济和思想文化各个领域，均全面为“文景之治”奠定了坚实的基础。吕后是中国古代历史上一位杰出的女政治家，她是中国古代专制主义中央集权建立以后第一位当政的女政治家。