以苻坚为王的大秦，从表面看，势力强大，超过东晋。已经继承王位20多年的苻坚，现在日思夜想的是降服晋朝，统一天下。

然而王猛却于几年前去世了，此时的大秦，没有一个人的才智能比得上王猛。东晋虽然兵没有大秦多，但朝廷由谢安辅佐，谢安推行宽厚仁爱的措施，深得民心，朝廷和睦，晋室逐渐兴旺起来。

就是在这种情形之下，苻坚决定要攻打东晋。出兵之前，他想听听大臣们的意见。秘书监朱彤善于阿谀奉承，说：“陛下御驾亲征，所到之处，必然高山低头，河水让路，有征无战。晋国主子或投降或逃亡，此举定能统一天下，创建万古伟业!”

朱彤的一番话，说得苻坚心花怒放。但大多数人却与朱彤观点不同。尚书左仆射权翼，有理有据地反驳朱彤的言论，他说：“晋国虽弱，但君臣和睦，况且有谢安、桓冲等杰出之人，故此时伐晋不妥。”太子左卫李石越立即赞同权翼的看法，补充说：“晋国的百姓也拥护朝廷，而且有长江天险可守，臣夜观天象分析镇星守斗牛。说明福地在晋。所以，现在伐晋凶多吉少，愿陛下等待机会，再出师不迟。”

苻坚的弟弟阳平公苻融也反对此时伐晋，并且说了三条理由，苻坚还是听不进去，说：“朕屯兵百万，粮草如山，以胜兵追穷寇，岂能不胜?”苻融又说：“大军一出，朝中空虚，遍布朝廷内外的鲜卑、羌、羯各族起事就不好办了。”苻坚不以为意，说：“我对他们恩重如山，他们感恩戴德尚不及，岂能恩将仇报。”

苻融见苻坚如此顽固，只好使出最后一招，把王猛临死之前说的话又重新提起：“东晋虽居江左，却是晋朝正统。他们与邻国和睦相处，国内百姓生活也很安定，臣死以后，陛下不要攻打晋国，鲜卑、羌虏才是后患。”

王猛在世时，句句千斤，但现在他已去世7年，苻坚也就不以为意了，仍然武断地下令出师伐晋。

太元八年(公元383年)八月十一日，苻坚亲自率领百万大军出征，战旗猎猎，刀光剑影，前后延续达一千多里，其势空前。

东晋朝廷得到大秦出兵伐晋的消息，慌作一团，孝武帝召集众臣商讨对策。唯有谢安不惊不慌，很坦然地阐述了“有道”与“无道”的关系，也就是正义与非正义的辩证关系。他指出，两国交兵，无道必败。大秦无端进攻大晋就是无道，而且违背民意。我们抗击侵略，是有道抗无道，必定胜利。这谢安可不是一般人物，曾隐居东山，后被重新起用。“东山再起”就是由他而演变出的一句成语。

谢安的话，鼓舞了多数大臣的志气，最终统一意见，出兵抗秦。孝武帝任命谢安为全国统帅，负责抗秦之事。

秦军大兵压境，晋朝百姓人心惶惶。但谢安稳如泰山，不是下棋欣赏歌舞，就是游山玩水，神态自若，他有意让老百姓看见他的举止行动。老百姓见谢安这样镇静，也就安下心来，京城刚刚出现的混乱局面不扫自除。

谢安见是时候了，连夜召开军事会议，主要将领谢石、谢玄、辅国将军谢谈(谢安之子)、西中郎将桓伊、龙骧将军胡彬、刘牢之等均参加会议。谢安让龙骧将军胡彬率5000水军守寿阳，让谢石、谢玄带兵8万北上阻止秦兵。其他将领也一一予以部署。众将领见主帅谢安神态自若，毫无惧色，也有了信心，领命而去。

胡彬率5000水军从淮河西行，赶赴寿阳，但走到硖石(今安徽凤台县西南)，听到寿阳被秦军苻融攻占的消息，便随机应变，决定驻扎硖石这个要地。

秦军征南大都督苻融攻下寿阳后，紧接着派兵包围了硖石，又派兵5万由大将军梁成率领攻占了洛涧(今安徽淮南市东)。

苻坚打了几次小胜仗，便以为晋军不堪一击，命令尚书朱序前去劝降晋将谢石，想不费兵力而使东晋归顺。