皇后“哦”了一声，轻叹道，“倒是可惜了。”周元笙不解她可惜什么，自然也不便多问，余光瞥见段夫人纤纤十指皆已藏于袖中，倒也无从知晓是否还在抖了。

皇后此时看了一眼身旁侍立的宫女，那丽人便附耳过去，随即点了点头，转身进了内殿。过得一会，几名宫人端了几碗茶点出来，一一放在她们三人面前的案上。宫人将盖子打开，里头盛的正是凝脂一般的酥酪。

周元笙看那酥酪色泽如霜如雪，十分诱人，忽听得周仲莹低低惊呼一声，冲口道，“是酪儿，臣女正想吃这个，又苦于不知道怎么开口呢。”她面上微微一红，双颊上便如贴了两瓣桃花一般，粉嫩可爱。

皇后亦指着她笑起来，摇头道，“莹丫头还是这么贪吃。就是因为上回你夸了姑母这儿的酪好，比别处都香甜，我才特意让他们预备下这个。不然寻常我还想不起来呢，今日嫂嫂和元笙能吃到这酥酪还得托莹丫头的福。”

众人一时都笑起来，周仲莹有些不好意思，又急不可待地想去吃那酥酪，一双清丽妙目一会瞧瞧段夫人，一会又瞧瞧皇后，还是皇后了然笑道，“快吃罢，这东西凉了就有股子膻味，再不好吃的。”

周仲莹得了敕令，不再矜持，拿起汤匙便舀了一勺，含在口中，表情甚为满足，愈显得模样玲珑可爱，忽又想起什么似的，扭头冲着周元笙，道，“姐姐也快尝尝，娘娘这里的酪不是用牛乳，而是羊乳做的，味道可不一般呢。”她说话时，那一嘴的酥酪尚未咽下，便有些含混不清，却也更添小女孩的娇嫩稚气。

周元笙点头一笑，一面小口吃着，一面想着适才皇后的言语。心内不免暗赞，这位姑母入主中宫十多年，于平衡之道确是十分精通，先时借着和母亲当日情谊与自己攀谈许久，之后又借着这酥酪显示对仲莹疼爱有加，当真是不偏不倚，中庸和谐。

众人正闲谈间，忽有内臣进来，代东宫传话，“禀娘娘，因春闱在即，今日的大经筵改在国子监，太子殿下半个时辰后便即前往，此时正在端本宫与通议大夫讨论经义。殿下说，待从国子监归来，再来给娘娘问安。殿下还说，近来天气干燥，恐娘娘旧疾作，特让人预备了凤髓汤，请娘娘午膳时务必用些。”

那内臣说前头几句时，皇后尚且只含笑点头，听到后来，却禁不住嘴角微微上扬，目光中也带了一抹柔软的笑意。

一时内臣去了，皇后心情愉悦，话也多了起来，殿中自是欢声笑语不断，又兼周仲莹语笑嫣然，声音灵动，远远听上去便好似碎珠滚玉一般清脆活泼。又说笑了一阵，另有内臣进来禀道，“皇上才刚和阁臣们议完事，这就起驾柔仪殿，并吩咐了今日午膳摆在娘娘这里。”

皇后点头道，“知道了。”周元笙端起茶盏，以盏掩面之际偷眼去瞧皇后，见她面上平静如常，并无适才听了太子那番话之后的喜悦，当即轻轻一笑，复又放下茶盏。

段夫人闻言，起身道，“圣驾至，臣妇等便先行告退了。”皇后淡笑道，“那倒不必，往常嫂嫂也在我这里见过皇上，且皇上知道我召了你们前来，既是一家子便没那么多忌讳，嫂嫂安心坐着就是。”

段夫人无法只得依言坐了。不过一盏茶的功夫，外头便报圣驾到，皇后等人忙站了起来。只听一阵脚步声渐近，周元笙随众跪倒行礼，余光只扫到明黄衣袍的一角，耳听得皇帝和悦道，“免礼，都坐罢。”

众人一时归座，皇帝便道，“今日皇后这里热闹，朕来的不巧了，扰了你们姑嫂闲谈叙话。”皇后笑道，“皇上又说笑了，好容易今儿得了闲，妾该说可算把您盼来了。嫂嫂和侄女儿们亦非外人，哪里便没有机会说话儿了。”

皇帝哈哈一笑，因又问段夫人好，问许太君好，周仲莹是熟面孔，不过也关怀两句，看到周元笙却是愣了一愣，略做打量，问道，“这是默存的大女儿？”

默存是父亲的表字，周元笙听他问起，只得起身再福，道，“是，臣女周元笙拜见皇上，皇上万福金安。”

皇帝抬手道，“起来罢，不必拜来拜去的，原来你就是昭阳的女儿，颇肖乃母。朕记得你小名叫做隐娘，是也不是？”

周元笙愣得一愣，她头一次听说自己还有这样一个小名，怎么从未听长辈们叫过，反倒是这素昧谋面的九五之尊犹自记得。

见她怔忡不语，皇后便笑道，“那时她才刚出生没多久，这古怪名字还是昭阳的主意，也不知她那会子是不是正看唐人传奇着了迷。看这孩子适才的神情便知这小字也没再用过，想来公主也嫌过于刁钻呢。”

皇帝闻言，亦点头笑了笑，半晌言道，“朕与昭阳也许多年未曾见过了，如今看见她的女儿都已这般大了，不免让人生出岁月忽已晚之感。”

皇帝突慨叹，皇后亦跟着唏嘘一阵，那段夫人久未插话，见此良机，便再度起身言明告退之意。帝后也不虚留，当即准了。幸而离去之时不必再行大礼，周元笙才得以于起身、蹲身、再起身的过程里觑见皇帝真颜。

只见宝座之上的人身着盘领窄袖袍，头戴翼善冠，年逾四十，容长脸白净面庞，眉目间颇有儒雅之气——这便是她的姑父，天下至尊之人的一副容貌。