北京宣武门象坊桥，北洋政府政务院。 代总统冯国璋迈着疲惫的步子回到自己的办公室，挥手示意随从全都退下，随从们将刚刚结束的与日、英、法、美四国公使会谈的记录轻轻放在宽大的花梨木桌面上，悄然无声地退出去。

此刻，冯国璋生出心力交瘁之感。

国内的混乱局势，不但求不来列强的帮助和支持，反而被列强用以向自己不断施加压力，虽然说政治就是一种利益的交换和妥协，但是冯国璋现自己似乎再也没有任何东西，能够喂饱贪得无厌的英美日等饿狼。

如今，东北已被日本支持的张作霖占据，除了一个虚无缥缈的政治名分之外，已经被张作霖牢牢占据的东北，完全独立于中央领导之外，不但不为中央政府分忧，反而在日本的利诱纵容之下，对关内富裕的直隶地区虎视眈眈。

十年九灾的陕甘宁新这西北四省，根本不能指望，别说让四省上缴税收，不用中央政府反哺就念阿弥陀佛了；山东、河南、安徽、江苏、浙江五省虽然牢牢地掌握在北洋军手中，但是随着北洋内部的分裂，直系与皖系的激烈对抗分道扬镳，造成了驻扎各省的军队各自为政，一个个心里早已没有国家和集体的利益，利用难得的时局混乱甩开膀子横征暴敛，飞速壮大自己力量的同时，仍不忘左顾右盼，虎视眈眈，随时都有可能抛弃最后的一点情义，玩弄大鱼吃小鱼的勾当。

富饶的上海也不用想了，洋人们无时无刻不提出不惜一切维护自己国家利益的警告，除非是占据上海的皖系失去洋大人的信任，否则冯国璋无论如何也无法染指上海这块巨大的税源地。

相对于北洋军队与南方护法联军争斗不息的赣闽两省，两湖地区如今已成了北洋政府的心腹大患，而究其原因，川军与湘军的结盟才是所有祸乱的根源，仅仅是湖南谭延闿和程潜等人起的统一运动，就牵扯了北洋军三分之一的兵力。

值此关键时刻，一直偏安一隅的川军露出了锋利的獠牙，以令人不可置信的决心和速度，悍然攻占荆襄地区，四个师的川军精锐，兵锋直指武汉，与湖南的湘军形成南北呼应之势，大有将北洋军五个师拦腰截断、逐一围歼的野心。

就在冯国璋紧急召集北洋大佬商讨对策的时候，日、英、法、美四国公使不请自来，一见面就集体抗议中国的内战已经严重损害到他们的巨大利益，日本公使甚至威胁出兵上海和武汉，以保护日本的利益和侨民生命财产安全。 对于列强的这副强盗嘴脸和霸道行径，沉浮宦海二十余年并拥有丰富政治经验的冯国璋无比熟悉，可以说从北洋奠基人李鸿章开始，就在不断地承受这种压力，所以冯国璋非常得体地慢慢应对。

直到四国主动提出以巨额贷款的形式，“全力帮助”冯国璋打赢内战、稳固北洋政府的统治地位后，冯国璋才感到无比震惊和警觉，在此之前，他求爷爷拜奶奶也得不到列强的支持，难道今天太阳从西边出来了？

等到四国拿出一份贷款抵押协议草案时，冯国璋才彻底看清四国的落井下石和巨大野心，其中仅仅是以京汉铁路为贷款抵押这一条，就让冯国璋似乎觉得耳边响起了震天的“卖国贼”的斥骂声，其他关于扩大上海、武汉、天津和青岛等十六个城市租界区域，以及四国分别瓜分浙赣铁路、湘赣铁路、粤汉铁路筑路权等等条款，足以和袁大帅当初的二十一条媲美，有过之而无不及。

极具涵养的冯国璋没有当场拒绝，他婉转地表示将尽快召开国会以重组政府、完善各级行政机构，然后才能将此草案提交讨论，随后他话音一转，要求以延迟付款的方式购买三个陆军师的武器装备，利用四国公使的犹豫和内部分歧，把突如其来的巨大压力轻松化解，但即使这样，也耗去他整整一个下午的时间。

夜色降临，宽大厚重的总统办公室大门被人从外面轻轻推开，没等冯国璋的秘书长上前汇报，风尘仆仆的段祺瑞已经带着一阵风站到了冯国璋面前。

冯国璋连忙站起见礼，相互坐下之后，上下打量灰头土脸的段祺瑞：“芝泉兄不是在天津接见瑞士公使吗？坐汽车来的？”

段祺瑞点点头，接过侍从递来的湿毛巾，迅速擦了把脸，扔过毛巾，端起茶杯喝上几口润润喉咙，这才缓缓放下杯子，严肃地问道：“听说四国公使和你谈了一下午？”

“还不是他们一贯强调的那样，想要获得我们的铁路路权，扩大租界面积......这一回他们倒是出奇地愿意借钱和卖武器给我们了，可惜啊，付出的代价太大，我怕被人骂祖宗，不敢接受啊！”

冯国璋颇有点儿自嘲地摇头笑道。

面对相交二十年的段祺瑞，他从来不觉得有必要隐瞒什么，哪怕段祺瑞如今已经自成一系，不但控制了北洋近半军队，占领了南边富裕的三个省，还与强大的川军保持着秘密联系。

副官长这时匆匆而来，低声禀报说王士珍、陈宦、梁士诒等人已经到来，正在外间等候总统接见。

冯国璋摆摆手，吩咐说让他们先等着，然后继续和段祺瑞说话：“王子春（王占元）来密电，说他不想干了，要把军队交给吴子玉。”

段祺瑞大吃一惊，怎么也没想到自己这个老部下，既然要把税赋重地武汉和手上剩下的三个旅部队，交给属于冯国璋一系的吴佩孚，一时间不知如何表示才好。