成州城中。
王韶坐在城门旁的一处斋庐中喝着酒，桌上除了酒，还摆着一个羊头，一盘羊肝，一根羊蹄。
一般而言，贬官当给半俸，以王韶的待遇本用不了这么好的。
但他不仅吃得起，而且还养着一百多名心腹，以及几十个妻室子女，家中伺候的下人还有几十人。
虽说衣食无忧，地方官员对他也是客气，但心底的郁闷惆怅也是无处可去。
夕阳西下，远处铃铛响起，商人从远方赶来。
王韶抬起头看了商队一眼，任由路边马蹄踢起的烟尘翻滚，他又将一杯酒饮下。
王韶的目光凝重，悠远地看着西北的方向然后继续吃酒。
又过了片刻一队骑兵向城门处疾驰，城门处的兵卒拦住了对方，那名骑兵喝骂道：“我有紧急咨文，汝安敢拦我？”
兵卒道：“城门处不许疾驰……”
“谁定的规矩？老子非抽他一鞭不可！”马上骑兵骂道。
“我定的。”王韶将酒杯一砸，从斋庐处走到城门处，眼中绽出锐色斥道，“你要抽我一鞭吗？”
对方见王韶气势不凡，犹豫了下不敢接话。
王韶道：“老夫当初统兵时，似你这般的斩得没有几十個，也有几百个！”
王韶说完，此人左右随从都是大笑。
“这老头发了昏，还当他是经略相公不成？”
“做什么梦啊！”
王韶听到经略相公几个字，脸上露出了郁郁之色，然后自嘲地苦笑。
但为首的骑兵却似想起什么问道：“莫不是阁下是王副经略使？”
见王韶没有承认也没有否认，对方神色一变与左右都是跳下马来参见口中言道：“小人有眼不识尊驾。”
王韶甚是落寂摆了摆手道：“王某如今虽贬作城门官，但规矩不可改，你们此去传什么咨文？”
对方一脸恭敬地道：“好教王公晓得，章经略相公已于昨日从河州城出兵，直取踏白城去了！”
王韶闻言吃了一惊揪住对方道：“此事当真？”
对方被王韶这凶狠的样子吓住了言道：“小人有几条命怎么敢骗王公呢？”
王韶闻言一怔，表情亦是转为了沉思，随即他似想起了什么放下了这名骑兵，飞快地奔进斋庐之中，用一根草棍在地上指画什么。
众人见此一幕都是面面相觑，然后大着胆子跟随王韶入内看对方到底在画些什么。
但见地上摆着一大盘的沙子，上面标画了城池，河流，山川，道路之样，而王韶已是蹲在沙图面前，双手抱头露出沉思之状，口中喃喃地说着些如何如何进兵用兵的话语。
“王公？”
“王公？”
对方问了一句，却见王韶丝毫不觉，完全沉浸在眼前的沙图中。
见到这一幕，众人都觉得此人好生可怜。
大家相视一眼，默默无声地退出斋庐一并上马。
为首之人对左右笑道：“我道是如何不得了的人物，不过如此而已。”
众人一阵哄笑，然后策马扬鞭离去。
而此刻王韶依旧蹲在沙图前不住地喃喃自语了半晌，旁人都听不清他说什么话。
唯有几句反复念叨的听清了。
‘我还道他会念及旧情。”
“我王韶此生起复无望了’。
……
踏白城下，木征，鬼章同坐一间帐幕内。
帐幕之内，各自的亲随都是手持利刃，打量向对方的目光中透着几分警惕和不善。
鬼章好整以暇地道：“我听说汉人中有个叫班超的，他出使别国时联合对方君王攻打匈奴，哪知匈奴的使者亦在此刻抵达。此国君王便在汉和匈奴间左右摇摆。”
“你道这班超作何？他竟带着手下三十七人杀了匈奴使者一百多人，最后与这君王道，你看匈奴的使者都死了，你只好跟着我们汉人皇帝干了。”
木征听了神色铁青，然后道了一句：“智缘不是一般的使者。”
鬼章道：“那又如何？我杀了景思立已是结恶于宋了，但我又是如何结恶于宋的？还不是听了木征的一句话。如今你要与宋和谈，要不要问问我的意思？”
木征怒道：“我木征从未想过与宋和谈，接待智缘只是出于敬仰而已。”
鬼章大笑道：“敬仰？一个死了的和尚比活着的和尚更值得令人敬仰。好了，不说这些，我想宋军的出兵就在这几日了。”
木征心道，废话，你杀了智缘，宋军肯定是要兴兵来打的。
两边争论时，一骑突来禀告道。
“河州城的宋军动了！往踏白城来了！”
“什么？”
鬼章，木征皆是一震。
鬼章大喜道：“三个月了，宋军终于出兵了！”
“宋军有多少？”
斥候气喘吁吁地言道：“宋军的斥候很多，但城南城北处，也看到了不少宋军旗号！”
“废物！”鬼章怒斥一句，“再探！”
木征目光低垂，他知道智缘一死，他只能依附鬼章了，可是他的部属多是敬仰智缘，因鬼章杀了对方，两边已是结下死仇，但如今宋军攻来只能再议了。
木征道：“鬼章我与你再争也是无益，你不是心疑我，咱们索性立一个文法一起打汉人！”
文法就是盟誓。
吐蕃人最重盟誓。
木征这么说，鬼章的疑心立即消去大半。
……
纵横四流的溪流，稀疏辽阔的草滩，宋军的兵马沿着土道行进，偶遇的牦牛群随之惊散，牧民约束牦牛之后，却见宋军纪律严明，秋毫无犯地通过。
章越在河州城誓师祭旗后，即率宋军主力一万五千人出河州城，从阎精谷直趋踏白城，寻敌决战。
这些都是从西北五路调来的精兵，另有三五万的民役押送粮草辗转于河州和踏白城。
章越驱策着战马行至一小‘山包’上，说是山包也是极是勉强，从河州城至踏白城这里是一片草原，起伏极小。
章越驻马在山包之上远眺大军行进。
几十里距离徒步行军是很考验部队素质的，似大决战电影里的黄维兵团那等场面已是经典。
骑兵速度快，步兵速度慢，辎重部队更慢，如何进行协调，这都是文章。也不是章越这等纸上谈兵的人可以知道的。
在宋军中唯有张守约这等老将方能安排妥当。
一旁的蔡京忍不住感慨道：“我军军容强盛，实为壮观！”
徐禧哂笑道：“西北五路的精兵尽皆在此，辽国，夏国都可以平，何况区区的木征，鬼章！”
章越看到这里驱马走下山包，正好数百名骑兵都在一旁歇息，看到章越的帅旗忙是皆站起身来。
章越一看番号原来是游师雄所率的数百质子军。眼见质子军军纪严明，章越点了点头。
游师雄见章越抵此上前参拜道：“参见大帅。”
章越对游师雄问道：“景叔是武功人士？”
“回大帅的话，下官正是武功人，少年时便拜在横渠门下。”
章越道：“你与处道（王厚）都是书生从戎殊为不易，这一战本帅要倚重你们了。”
游师雄道：“随时候大帅差遣。”
章越点了点头正欲前行，游师雄道：“启禀大帅，这里左近会有羌人斥候埋伏，你切不可离大军太远。”