王键惊讶不已，此前他可从没听过萧益民如此推崇一个将领：“这是不是你迟迟不打武汉的原因？”

“不完全是，虽说有这么方面的考虑，但不打武汉主要还是不想与北洋结怨太深。”

萧益民接着细细说明：“吴子玉虽然是北洋军中的后起之秀，但无论军事才华还是带兵能力，都远远超过段芝泉、曹锟这些老大，他之所以长期遭受排挤，很大原因是因为性格使然，他从不喝兵血吃空饷，从不取不义之财。洁身自好仗义执言，深得下层官兵的尊敬和拥护，但也正因为如此，得罪了不少资历深厚的北洋前辈，要不是我们介入两湖，造成北洋势力的动摇，恐怕他连武汉镇守使都当不上。”

“啊！？你对此人评价如此之高？”王键大吃一惊。

萧益民点点头：“可以说，吴子玉是个百年难遇的将才。他之所以有今天的成就和地位，完全是他自己努力的结果，而不是北洋那些老大对他的恩赐，这样的人才。这样的人品，为何不能成为我们的朋友？

“如果我们不努力去争取，他和我们之间永远都不会相互了解，目前形成的误解将会越来越深，再下去他很可能会成为我们的敌人，一个令人头疼的劲敌。”

王键疑惑不已，仔细权衡一番之后，没有再继续劝阻萧益民前往武汉。

虽然王键不能完全理解萧益民的目的，但不妨碍他对萧益民怀有的那种坚定信心和近似盲目的忠诚。

两人聊了一会儿当前欧洲的战局和一直在德军中服役的曾超然、王谦等人的情况。以及入湘各部下一步任务和撤军秩序安排，便返回作为临时指挥部的大仓库。

萧益民听取第七军各部的汇报，接着出几份电报，用完简单的晚餐，便再次登船，连夜赶往下游的武汉。

傍晚时分，武昌城西。原新军统制衙门。

正在与麾下四名将领边吃边谈的吴佩孚听到报告，捡起餐巾擦擦嘴，接过电报，挥挥手示意通讯参谋退下。

看完电文，吴佩孚惊得霍然站起，精心修剪的小胡子颤动不已：“他奶奶的……他还真敢来啊！”

“谁啊？”

参谋长张其锽看到吴佩孚的样子，吓了一大跳，连忙放下筷子。接过电文一看，震惊过后不由得沉思起来。

吴佩孚已经坐下，盯着脸色不断变幻的张其锽，问道：“子武怎么看？”

进士出身文武全才的张其锽犹豫了一下，苦笑道：“一时半会儿看不出个名堂啊！原本我以为这只是萧一鸣回应中央政府的一个托辞，没想到他竟然真的来了。而且来得如此之快，实在大出所料！”

吴佩孚赞同地点点头：“恐怕是来者不善！试想，湖南底定在即，但曹仲珊麾下怎么也还有五万将士吧？难道萧一鸣就这么大方地放过曹仲珊吗？他俩可是两次兵戎相见的老冤家了。”

张其锽顿时明白过来，恍然道：“说对了，他恐怕正是要放走曹仲珊才敢这么干，也许开战前他就存有此意，否则他的三个精锐师为何如此布置？以川军惊人的行进速度和数倍于我北洋军的强大火力，只要他想堵住曹仲珊数万人的去路，已经被湘军牢牢牵制的曹仲珊能轻松脱离战场吗？可见，萧一鸣这么做不但给了中央政府和段芝泉、冯华甫一个交代，也给自己赚到个天大人情啊！”

吴佩孚恍然大悟，站起来幽幽长叹：“不止如此、不止如此啊！这么一来，所有的压力就会转到我身上了！这个萧一鸣果然如你所言，心机深沉满腹韬略，稍不留意就会遭他暗算，果然是个枭雄！”

张其锽也连连感叹，突然转向吴佩孚：“他这是单刀赴会！不管怎么样，明天只要你见了他，他就赢了！子玉，头疼啊！”

吴佩孚无奈地摇摇头，想了想转身就走，很快进入书房，提起毛笔却又缓缓放下，长久陷入沉思中。

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