吕师爷上前打开屋门，惊讶地问道：“刘员外？哪个刘员外？”

亲兵拱手道：“是平凉城长乐街上开典当行的刘员外。”

刘巡抚走了过来，沉声道：“他来见本官做什么？不见。”

亲兵听了，转身要回去禀报。吕师爷叫住了，朝刘巡抚说道：“大人，眼下咱们正是用人之际，这个刘员外想必也是平凉城里有头有脸的人物。大人不妨见一见，留个好印象也好。”

刘巡抚听了，暗自琢磨着，这刘员外既然能够称之为员外，还在繁华的长乐街上开着典当行，想必是平凉城里知名士绅一类的人。此人是刘巡抚上任陕西巡抚以来，头一个登门拜访的士绅，若是自己一口回绝，闭门不见，传出去未免败坏了自己的名声。

刘巡抚朝亲兵摆手道：“叫他进来。”

不一会，亲兵领着一名身穿紫色团花长袍的中年人走了进来。

中年人见了刘巡抚，当头便深揖到底，恭警地道：“草民刘本见过中丞大人。”

刘巡抚坐在太师椅上，朝刘员外和气地点头，道：“刘员外不必多礼。刘员△∮，外急着见本官，所为何事啊？”

刘员外打量着签押房里的家具摆设，一脸钦佩的赞叹道：“当年张知府在任的时候，草民也曾多次拜会张府台，今日前来，屋内的摆设依然如故。中丞大人一身正气，两袖清风，高风亮节。实在令草民钦佩。平凉城能够迎来如中丞大人一般的清廉官吏，实乃皇恩浩荡。数万百姓之福哪。中丞，请受草民一拜！”

一席话说得刘巡抚受用不已。脸上神情越柔和，笑呵呵地朝刘员外道：“员外言重了。”又朝屋子里空着的椅子一指道：“刘员外别站着了，快请坐。”又朝吕师爷道：“师爷，叫人上茶。”

刘员外一脸的受宠若惊，屁股刚挨着椅子又像装了弹簧一样站了起来，连连道谢。

热气腾腾的茶水端上来了，摆到了刘员外的面前。

刘巡抚热情地与刘员外寒暄着，还借着刘员外也姓刘的事情，用玩笑的语气。说着两人没准几百年前是一家子。会谈的气氛相当融洽。当刘巡抚再一次问到刘员外的来意时，刘员外竟有些尴尬。

“那个……中丞，草民听说昨日夜里知府衙门后院突然起了场大火？烧坏了不少东西？”刘员外一脸惋惜地问道。

提到那场火灾，刘巡抚便一肚子邪火没处泄。拜那场大火所赐，好端端的，眼看着就能拎包入住的府衙后院被烧成了断壁残垣，弄得刘巡抚至今还没找到个舒心的住处。

“是啊。”刘巡抚缓缓点头，不管怎么说，家丑不可外扬。虽然刘巡抚对火灾的事情心知肚明，但在刘员外这个外人面前，又不清楚此人的来意，刘巡抚便只能装傻充楞。叹气道：“说起来也是知府衙门管理不善，再加上天干物燥，衙里人用火不当。这才导致了这场大火。”

“啊，”刘员外轻啊了一声。关切地问道：“大火损失不严重吧？”

刘巡抚看了他一眼，越看不透此人的来意了。知府衙门失火。与你一个开典当行做生意的员外有什么好大的有关系？难不成你要拿那些尚未烧毁的石桌石凳去抵押当钱？

刘巡抚哑然失笑，轻咳两声，与一旁的吕师爷交换个眼神，庆幸地道：“所幸火起时，府里人现得及时，又有当地的百姓相助，火情看上去有些吓人，实际也只是点燃了花园里的一些杂草树木，损失倒是有些，好在不严重。真是万幸哪。呃，刘员外为何关心这些？”

刘员外松了口气，手抚胸前，仿佛心中担心的事情没有生一般，搓着两手，难为情地看着刘巡抚，吞吞吐吐地道：“中丞大人这般说，那草民便放心了。那个……其实草民今日前来，是想请中丞大人结清兴建府衙后院的费用的。”

“什么？什么费用？”刘巡抚吃了一惊，奇怪地问道。

刘员外越的难为情，微红着脸庞，说道：“中丞大人刚到任，兴许不知道。知府衙门后院上一回失火后的恢复重建，是由草民来一手承办的。前几日草民向同知许大人结算费用，许大人说要等中丞大人到任后再说。眼下中丞大人到任了，咳咳，虽说后院不小心着了把火，生了些意外，所幸后院损失并不严重，只烧毁了些花草，并不影响整体建筑……呃，中丞您看，是不是今日就把这费用给结了？”

刘巡抚此时颇有些搬起石头砸了自己的脚的感觉。弄了半天，原来刘员外是来上门要债的。刘巡抚神情便冷淡了许多。

许梁手上的工程，却要刘巡抚来替他付费用，而刘巡抚却享受不到一点好处！

刘巡抚冷清清地说道：“原来是这么回事。府衙一共托欠员外多少银子哪？”

刘巡抚语气的冷淡之意，刘员外在商场打拼多年，岂能听不出来。刘员外心中忐忑，暗道这刘大人不会想要赖帐吧？便陪笑道：“原本也没有多少钱，两千多两银子，中丞大人您说给个两千两的整数得了。嘿嘿，中丞大人乃是朝中三品高官，想来断然不会为难草民的……”

刘巡抚闻言，不由得瞥了刘员外一眼，刚刚想要拖一拖的想法便不好意思再提起。便一拍胸膛，肯定地道：“刘员外说得哪里话！员外小本经营，混口饭吃也不容易！府衙里虽然不宽裕，但也绝不会差员外那点小钱的。”

“那就好，那就好。”刘员外连声说道。

“只是……”刘巡抚朝吕师爷使个眼色，为难地道：“本官初来乍到，对平凉府衙以前的事情也不熟悉。员外承揽了后院的恢复工作。做了多少活，花费了多少木材石材。本官心里也没个数。要不这样，员外且耐心等几天。待本官核实之后，你再过来？”

刘员外一听，脸色微微变色。听刘巡抚这语气，便是想拖延了！当下从怀里又摸出来一本帐本，陪着笑脸双手捧到刘巡抚面前，道：“中丞大人说得甚是。不过中丞大人放心，草民经商做事，禀承诚信为本，这是恢复衙府衙后院的费用明细。知府衙门的陆同知和户房，工房的几位书吏都查验过了，您看，这上面还有几位大人的签字认可。这种事情，做不得假的。”

刘巡抚噎了噎，也不打开翻看，转手扔给吕师爷，道：“吕师爷帮看一看。”

吕师爷接过，小心地翻开。匆匆浏览一遍，当翻到最后一页，便见到平凉同知陆一和平凉府户房和工房的两位主事签字，上面还印了陆同知的印章。心里暗叹一声，朝刘巡抚点点头。

刘巡抚沉吟着，脸色变幻不定。

刘员外见状。心中不安，小心地问道：“中丞。您看？”

刘巡抚长叹一声，朝一脸担心和期盼的刘员外摆手道：“既然知府衙门也已经认可了。那本官也没什么好说的。刘员外你直接去户房领钱结算吧。”

刘员外听了，从吕师爷手中收回帐本，千恩万谢地出门去领钱去了。

刘巡抚跌坐回椅子上，感到浑身都无力。与吕师爷两人大眼瞪小眼了一阵。

吕师爷小心地起身道：“中丞，门下先去把这封给曹阁老的信派人送出去。”

“去吧……”刘巡抚头靠着椅子沿，摆手道。

待吕师爷走后，刘巡抚便保持这个姿势，缓缓闭上眼睛，看上去像是在打瞌睡，只是眼珠子却在一直转动。