一个看起来才20出头的年轻飞行员跟在众人后面，低着脑袋似乎在想着什么事情。

“曼弗雷德，怎么一个人闷闷不乐啊！”一个年纪较大的地勤人员冲着他喊道，然而年轻的飞行员没有作声，继续默默地朝前走。

他的全名叫曼弗雷德-阿尔贝里希-弗瑞赫-冯-里奇特霍芬，是普鲁士贵族阿尔贝里希-冯-里奇特霍芬少校和他的妻子库宁古德所生，“里奇特霍芬”是“公正廉明”的意思，这个姓氏早先由神圣罗马皇帝列奥波德一世赐给他的家族。曼弗雷德是少校的3个儿子中最年长的，他上面还有一个叫伊尔丝的姐姐，他从长辈那里继承了男爵爵位，11岁即进入霍尔施泰特的少年军校接受军事训练，后被推荐到皇家陆军学院深造。曼弗雷德是一个出色的运动员，他头脑清晰、文化成绩亦十分优秀，甚至考得奖学金。由于拥有卓越的马术天赋，曼弗雷德原本打算在毕业之后进入骑兵部队服役，然而他却发现自己被分配到了一支奇怪的部队——隶属于东普鲁士军团的航空部队。

开始的时候，年轻的曼弗雷德对于这种新式武器除了新奇之外并没有什么好感，他一直向往那种骑着战马驰骋疆场的感觉，对于日复一日的飞行课程他甚至感到厌烦，狭小而充满油污的飞机坐舱在他看来根本无法与骏马的马背相比。他不明白自己为什么要来到这里，更不明白自己为什么要呆在这里。在教官们眼中，曼弗雷德是个非常普通的飞行学员，没有与生俱来的飞行天赋，对于飞机性能毫不在意，满脑子骑兵战术而不是飞行动作和飞机编队，他们实在很奇怪东普鲁士亲王为何要特意交待他们好好培养这个奇怪的家伙，不过他们并没有对此提出异议，更没有告诉曼弗雷德。

整整两个月之后，曼弗雷德才完成了飞行员课程第一次坐在副驾驶位置上登上飞机，由于驾驶技术不熟练，半年后他才第一次单独飞行，这时是1911年末，曼弗雷德还不满20岁。

在辗转反侧了几夜之后，曼弗雷德递交了一纸申请，要求调到骑兵部队。

他的教官不置可否，不过这张申请很快送到了辰天手里。

两天之后，这个梦想成为骑兵的年轻飞行员受到了东普鲁士亲王的接见。

曼弗雷德诚惶诚恐地看着面前这位仅仅比他大上几岁的亲王，传说中他的财富甚至超过柏林的皇室，他一手在土耳其建立起完全站在德国一边的政权，东普鲁士几乎有一半的传闻都是围绕他的。当然，他也是那支航空部队的创建者。

“曼弗雷德上士，能告诉我你为什么想要调到骑兵部队去吗？”

曼弗雷德看着眼前这位充满传奇色彩的亲王，他的表情非常平静，拿着小勺在精致的咖啡杯里轻轻搅动着。

“尊敬的亲王殿下，我想我并不适合做一个飞行员，成为一名骑士是我从小的梦想！”曼弗雷德毕恭毕敬地回答道。

“骑士？并不是呆在马背上的英雄才算骑士！能讲讲你眼中骑兵的作用和战术吗？”亲王看了他一眼，又将自己的视线转回到咖啡杯上，也许，人们应该送给这位亲王一个雅称——咖啡亲王。

“骑兵行动迅速，冲击猛烈，可以用于对敌人的正面冲击和侧翼包抄，还能长途跋涉进行突袭！”说到骑兵，曼弗雷德显得非常兴奋，似乎骑兵们冲锋陷阵的场面就在眼前。

“很好！这的确是骑兵的特点！你有没有研究过重机枪，比如马克沁？”

“是的，亲王殿下！我在军校的时候操作过这种重机枪，一些飞机上也有类似的武器！”曼弗雷德以为这位亲王还要问他对于重机枪的看法，在他看来重机枪是不错的防守武器，但是过于笨重、缺乏准确度、耗弹量大，然而亲王并没有接着问下去，而是将他带到城堡附近的一块试验场。

一辆奇怪的卡车从仓库里开了出来，车身用钢铁包裹着，驾驶室被包得严严实实，车厢没有顶，车厢壁由1米半高的钢板围成，三面厢壁上各有两个方形的孔，一根根黑洞洞的机枪口从孔里面伸了出来。

曼弗雷德跟着亲王爬上了车厢，里面放着6挺马克沁重机枪和好几箱子弹。

车子在试验场中转了一圈，然后缓缓停了下来。

“制造和维护1辆这种装甲车的费用和招募并训练15名骑兵相当，如果你是指挥官，你会选择1辆装甲车还是15名骑兵？”

曼弗雷德一边抚mo着钢制的车壁一边思索着，他不得不承认这种装甲车的速度比骑兵慢不了多少，但是防护力和火力远远超过骑兵，不等他回答，亲王又问道：“如果敌人阵地上拥有100挺重机枪，你认为需要多少骑兵才能占领对方的阵地，又需要多少辆这种装甲车呢？”

曼弗雷德此时眼中已经充满了沮丧。

“亲王殿下，难道这个时代已经不需要骑士了吗？”

“不，曼弗雷德上士，骑士不是简单的人加马，只要有骑士的精神，座下是什么并不重要！驾驶着飞机用马匹10倍的速度去战斗，去将敌人的飞机一架一架击落，去扫射地面的敌人步兵，难道不更像一个无畏的骑士吗？”

曼弗雷德幡然醒悟，谢别亲王之后，他全身心地投入到飞机性能和飞行技术的钻研之中。

开战前后，由于俄军空中力量远较英法薄弱，东普鲁士军团航空队的几个飞行中队先后调往西线加强那里的空中实力。

曼弗雷德此时已经晋升少尉军衔，他和他所在的飞行中队是比较后从东普鲁士调来西线的，等他们开始在法国的天空执行飞行任务的时候，已经很难看到协约国的飞机了。半个月来，曼弗雷德和他的“蜂鸟”战绩几乎为零，每天用机枪扫射地面的法国士兵和炮兵阵地已经让他厌烦不已，他所期望的，是像骑士一样战斗，而不是欺负一些无力还击的小绵羊。

在海军袭击英国的帕斯卡弗洛港的消息传来之后，所有人都为海军取得这样的战果而感到骄傲不已，这些飞行员们也羡慕起那些在航空母舰上的飞行员们，他们畅快无比地将一颗颗炸弹丢到英国战舰头上，而自己则天天扫射窝在战壕里面的法国步兵。许多飞行员都开始写申请调到海军航空队去，虽然曼弗雷德也有同样的想法，但是他仍旧记得两年前东普鲁士亲王留给他的那句话：

“我相信总有一天，你血红的骑士披风会让欧洲大陆上任何一架飞机的飞行员都为之胆寒！”